lượng các cá thể quyết định tốc độ phát triển của tổng thể, và vòng sinh sản
hữu tính khép lại khi các tế bào sinh sản, các phần tử được hình thành với
mục đích đặc biệt để duy trì nòi giống, chín muồi trong cơ thể phức hợp kia,
lại tìm đến chung chạ với nhau để tái tạo sự sống.
Cuốn sách chứa đầy những điều cao siêu về sinh sản nặng trình trịch đè
trên ngực, nhà nghiên cứu trẻ chăm chú lần theo các bước phát triển của sự
sống từ lúc một con tinh trùng - con nhanh nhảu nhất trong cả đám - quẫy
đuôi bơi tới rúc đầu chui qua lớp vỏ lầy nhầy của một tế bào trứng, về phần
mình cái trứng cũng dồn chất nguyên sinh làm căng các nếp gấp trên vỏ, nổi
lên những gò thụ tinh để đón tiếp đám tinh trùng. Thiên nhiên phong phú và
đầy sáng tạo đã không bỏ qua một mánh khóe và thủ thuật kỳ quái nào trong
hành vi duy trì nòi giống này. Có những loài sinh vật mà con đực sống ký
sinh luôn trong ruột con cái. Lại có những loài khi giao hợp con đực phải thò
cả cánh tay qua họng con cái để đặt tinh trùng của mình vào bụng nó, rồi sau
đó, đã hoàn thành nhiệm vụ và bị cắn đứt rời ra khỏi thân mình, cánh tay ấy
tự thân vận động bò lồm cồm trên những ngón tay, một hiện tượng thậm chí
lừa được cả giới khoa học, suốt một thời gian dài người ta cứ tưởng nó là
một cơ thể sống độc lập và còn đặt cho nó một cái tên rất kêu bằng tiếng
Latinh và tiếng Hy Lạp cổ. Hans Castorp tưởng như nghe thấy các nhà bác
học thuộc trường phái trứng và trường phái con lớn tiếng tranh luận với
nhau, một bên quả quyết rằng trong tế bào trứng đã có đầy đủ mầm mống
của một con ếch, con chó hay con người, và tinh trùng khi giao hợp chỉ đóng
vai trò kích thích tố để cái mầm ấy bắt đầu phát triển; trong khi bên kia nhìn
thấy ở con tinh trùng một sinh vật có cấu tạo hoàn chỉnh đủ cả đầu đuôi, còn
cái trứng chỉ là môi trường cung cấp chất dinh dưỡng nuôi sống nó trong
giai đoạn đầu tiên khi mới thụ tinh - cho đến khi họ buộc phải nhất trí với
nhau đi đến kết luận rằng, tế bào trứng và tinh trùng, vốn được hình thành từ
những tế bào sinh sản chẳng khác gì nhau, đều đóng một vai trò quan trọng
và có công ngang nhau trong vụ này. Chàng thấy cơ thể đơn bào là cái trứng
đã thụ tinh trên đường biến chuyển thành đa bào, bằng cách thắt lại ở giữa
và phân chia liên tục theo cấp số nhân, chàng thấy từng đám tế bào dính lại
với nhau thành những lớp niêm mạc, thấy cái phôi cuộn tròn rỗng ruột như
