Hình thức có thể đánh lừa con mắt, nhưng quả thực trông chàng không
giống một nhân vật mà cánh dân chủ có thể trông cậy vào, càng ngày bề
ngoài của chàng càng giống ông nội chàng hơn. Cũng có thể chàng sẽ theo
con đường của người ông, trở thành một cục phanh hãm đà phát triển, một
nhân tố bảo thủ? Tất cả những điều ấy đều có thể - và cũng có thể ngược lại.
Vì xét cho cùng chàng là kỹ sư, một chuyên gia đóng tàu tương lai, một con
người của giao thông quốc tế và tiến bộ kỹ thuật. Rất có thể chàng sẽ thuộc
về phe quá khích, một kẻ liều mạng, sẵn sàng đạp đổ tất cả dù cho đó là
những ngôi nhà cổ hay phong cảnh thiên nhiên, vô ơn như người Do Thái và
vô lễ như người Mỹ, có thiên hướng phá vỡ truyền thống đáng trọng của nền
giáo dục cổ truyền cùng những điều kiện sống tự nhiên và đẩy nhà nước vào
những thí nghiệm phiêu lưu mạo hiểm - cũng phải nghĩ đến cả khả năng này.
Liệu huyết quản chàng có chứa yếu tố khôn ngoan cần thiết để ngồi trong
lưỡng viện ở tòa thị chính mà lo cho sự thịnh vượng của thành phố, hay
chàng sẽ ủng hộ phe đối lập đại diện cho quyền lợi của người dân? Trong
đôi mắt xanh dưới hàng chân mày vàng óng của chàng người ta không đọc
thấy câu trả lời nào cho những câu hỏi hiếu kỳ mang tính thời sự trên, và có
lẽ bản thân chàng cũng chẳng có câu trả lời cho những điều ấy, Hans
Castorp còn như một trang giấy trắng.
Khi dấn thân vào cuộc hành trình mà chúng ta có dịp làm quen ở đầu
sách, chàng đang ở tuổi hai mươi ba. Khi ấy chàng đã trải qua bốn học kỳ ở
trường Đại học bách khoa Danzig và bốn học kỳ nữa ở Đại học kỹ thuật
Braunschweig cũng như Karlsruhe, đã đậu kỳ thi tốt nghiệp cử nhân, dù
không có tên trên bảng vàng danh dự với kèn trống tưng bừng nhưng cũng
không thuộc vào loại dở, và tấp tểnh chuẩn bị nhậm chức kỹ sư tập sự ở
hãng Tunder & Wilms để thu thập kiến thức thực tế ngoài xưởng đóng tàu.
Tới đây đường đời của chàng rẽ sang một hướng chúng ta sẽ thấy ở phần
sau.
Để chuẩn bị kỳ thi chàng phải vùi đầu học căng thẳng một thời gian dài,
nên khi trở về nhà trông chàng còn xanh xao hơn cả bình thường. Bác sĩ
Heidekind cứ mỗi lần gặp chàng lại lên tiếng quở mắng và bắt chàng đi đổi
gió, tức là: phải thay đổi không khí một cách triệt để. Lần này, ông ta bảo, ra
