Eberding, người vẫn thường qua lại ngôi nhà ở Harvestehuder Weg, đã được
ông lãnh sự Tienappel úp mở thông báo rằng, nếu thằng nhỏ Castorp bị gọi
nhập ngũ thì chương trình học đại học vừa mới bắt đầu của nó sẽ bị cản trở
một cách đáng kể.
Đầu óc chàng, đã quen làm việc một cách chậm rãi và không cố gắng,
nhất là Hans Castorp vẫn giữ nếp mỗi ngày xoa dịu tinh thần bằng bia
Porter, dần dần được nhồi đầy nào là hình học giải tích, phép tính vi phân,
cơ học lý thuyết, phép chiếu hình và sơ đồ kết cấu, chàng tính toán lượng
nước choán do thân tàu trong trường hợp có tải và không tải, độ ổn định, sự
phân bố tải trọng và trọng tâm nổi của tàu, mặc dù thỉnh thoảng những thứ
này cũng làm chàng chán ngấy. Các bản vẽ kỹ thuật của chàng, mặt cắt
ngang, mặt cắt dọc và mặt cắt mớn nước không được thành công như bức
họa con tàu ‘Hansa’ trên biển, nhưng hễ có cơ hội là Hans Castorp lại lấy
nghệ thuật bổ sung cho kỹ thuật, dùng bóng đổ để tôn hình phối cảnh và
dùng màu sắc tươi tắn để tô điểm cho mặt cắt, về mặt này thì chàng khéo tay
hơn đa số các bạn học.
Mỗi kỳ nghỉ chàng trở về nhà, sạch sẽ tinh tươm, áo quần bảnh bao, với
hàng ria mép nhỏ vàng óng trên khuôn mặt quý tộc ngái ngủ còn non choẹt,
rõ ràng đang vững bước trên đường công danh rạng rỡ, thì những người
quan tâm đến giang sơn xã tắc, đồng thời nắm vững gia phả các gia đình quý
tộc cũng như các nhân vật có vai vế trong chính quyền địa phương - tức là
đa số công dân ở cái thành phố tự trị này - những người ấy lại ngấm ngầm
quan sát chàng và tự hỏi, liệu chàng công tử Castorp sau này sẽ đảm nhiệm
trọng trách nào đây trong bộ máy chính quyền. Chàng là con nhà dòng dõi
có danh tiếng lâu đời, con nhà tông không giống lông cũng giống cánh, một
ngày nào đấy người ta không tránh khỏi phải tính đến chàng như một yếu tố
trong đời sống chính trị ở địa phương. Chàng có thể ngồi trong hội đồng
nhân dân hoặc hội đồng cố vấn bàn thảo các dự luật, có thể tham gia giữ một
chức vụ danh dự lo về vấn đề chủ quyền thành phố, có thể làm việc trong bộ
máy hành chính, ở bộ tài chính hay là bộ xây dựng, và sẽ có tiếng nói góp
phần vào các quyết định quan trọng ở địa phương. Người ta cũng tò mò
không biết khi ấy chàng sẽ gia nhập cánh nào, chàng công tử Castorp này.
