sẽ là anh em - trong tương lai gần, trước tiên phải suy nghĩ chín chắn - tốt
lắm. Dứt điểm. Cuộc sống - ông bạn trẻ, đó là một người đàn bà, một người
đàn bà nằm duỗi dài với bộ ngực căng phồng và cái bụng trắng ngần giữa
cặp hông nở nang, với đôi cánh tay mảnh dẻ và cặp đùi tròn trĩnh, với đôi
mắt lim dim mời mọc. Đầy thách thức và khêu gợi, cô ả đòi hỏi phẩm chất
cao nhất của chúng ta, năng lực đàn ông và niềm ham muốn của chúng ta,
đứng trước cô ả chúng ta chỉ có một trong hai lựa chọn, thắng hay bại.
Thắng hay bại - thất bại nhục nhã, ông bạn trẻ, ông có hiểu như thế là thế
nào không? Sự đầu hàng của cảm xúc trước sự sống, đó là bất lực, đối với
nó không có sự khoan hồng, không có lòng thương hại, không còn danh dự,
chỉ có sự trừng phạt và ruồng bỏ trong tiếng cười mai mỉa - dứt điểm, ông
bạn trẻ, ván bài chấm dứt, ông thua trắng... Nhục nhã và hổ thẹn là những từ
ngữ quá nhẹ đối với tâm trạng đau đớn tơi bời, đối với sự sỉ nhục ghê gớm
này. Đó là kết cục thảm hại của một người đàn ông, là địa ngục thất vọng, là
tận thế...”
Trong lúc nói người đàn ông Hà Lan càng ngày càng ngả người ra phía
sau, mái đầu vương giả dần dần cúi gục xuống ngực như người ngủ gật.
Nhưng đến câu cuối ông ta giơ cao nắm tay lỏng lẻo giáng một cú đấm nặng
trịch xuống bàn, khiến chàng Hans Castorp thư sinh, thần kinh đã căng như
dây đàn vì cờ bạc và hơi men và vì khung cảnh kỳ quái bao quanh, giật thót
mình kính cẩn ngước mắt nhìn lên. “Tận thế” - cái từ này mới phù hợp với
ông ta làm sao! Hans Castorp không nhớ mình đã bao giờ được nghe từ này,
ngoại trừ trong giờ học tôn giáo ở trường. Đó chẳng phải là sự ngẫu nhiên,
chàng nghĩ bụng, vì ai trong số những người quen của chàng có thể nảy ra ý
định sử dụng khái niệm ghê gớm tột cùng này, hay nói đúng hơn, ai là người
có đủ tầm vóc để mở miệng nói ra cái từ sấm sét ấy? Ông Naphta bé nhỏ có
lẽ rất muốn mượn khái niệm ấy để phô trương thanh thế; nhưng đó sẽ chỉ là
một sự lạm dụng đầy sáo rỗng, trong khi từ cửa miệng Peeperkorn cái từ
sấm sét ấy được giáng xuống với toàn bộ sức mạnh phán xét và hủy diệt
kinh hồn của nó, tóm lại, với sức mạnh long trời lở đất của thượng đế. ‘Lạy
Chúa - một nhân cách lớn!’ Chàng kính cẩn tự nhủ đến lần thứ một trăm.
‘Mình được ngồi gần một nhân cách lớn, và đó lại là người đồng hành của
