phần vì chịu tác động của nhân cách lớn mang tên Peeperkorn - không ai
muốn noi tấm gương tai hại của thánh tông đồ Petros và thú nhận sự yếu hèn
về thể xác của mình. Nhìn chung về phương diện này phái nữ có vẻ dai sức
hơn phái nam. Vì trong khi các ông, mặt đỏ hay tái, chân duỗi dài, má phồng
lên, chỉ thỉnh thoảng nâng lên hạ xuống cái ly một cách máy móc và không
tỏ vẻ gì là hăng hái vào việc nữa, thì các bà lại tỏ ra hoạt bát hơn nhiều.
Hermine Kleefeld ngồi chống cùi chỏ xuống bàn, áp má vào bàn tay cười
khoe men răng cửa với ông Ting-Fu cũng đang khúc khích, trong khi bà
Stöhr õng ẹo rụt cằm vào giữa đôi vai nhô cao, tìm cách kéo ông công tố
viên Paravant về với những ham muốn của cuộc sống. Bà Magnus thì đã
xong phim từ lâu, bà ta ngả hẳn vào lòng ông Albin và dang tay kéo cả hai
tai ông này, trước cảnh tượng ấy ông Magnus không bất bình thì chớ lại còn
có vẻ cảm thấy nhẹ nợ. Anton Karlovitsch Ferge được yêu cầu kể lại không
biết đến lần thứ mấy cơn sốc phế mạc của ông ta, nhưng vì không điều khiển
được cái lưỡi ngọng nghịu nên đành chào thua và thật thà thú nhận sự phá
sản của mình, được đồng bọn nhao nhao hưởng ứng và lấy đó làm lý do để
uống thêm một chầu nữa. Wehsal bỗng cay đắng ngồi khóc ti tỉ, vì một lý do
nào đó nằm sâu dưới đáy linh hồn thảm hại của gã mà gã không thể bộc
bạch cùng đồng bọn vì sự bất lực của cái lưỡi. Họ xúm vào khôi phục tinh
thần cho gã bằng cà phê và cognac, nhưng những cơn nấc vẫn dội lên trong
ngực làm rung rung cái cằm nhăn nhúm ướt nước mắt của gã, hình ảnh ấy
đánh thức mối quan tâm to lớn của Peeperkorn, ông ta lại giơ cao ngón tay
trỏ và kéo những đường hoa văn lên trán kêu gọi sự chú ý của mọi người tập
trung vào hiện tượng này.
“Đó là -” ông ta bảo. “Đó thật là - Không, xin phép quý vị: thần thánh!
Cưng ơi, lau cái cằm cho ông ta, lấy khăn ăn của ta đây này! Hay thôi, đừng,
đừng lau! Tự ông ta muốn để thế. Thưa các quý vị - thần thánh! Thần thánh
theo mọi nghĩa, cả Thiên Chúa giáo lẫn đa thần giáo! Một hiện tượng
nguyên thủy! Một hiện tượng hàng đầu - thượng thặng - Không, không, đó
là -”
“Đó là” và “đó thật là” trở nên thành phần chính trong những mệnh lệnh
chỉ đạo của ông ta, đi kèm với những động tác múa may vẫn còn khá chính
