chút giễu cợt trong cái nhếch mép nhẹ nhàng, một nếp nhăn hơi sâu xuống
và một khóe môi hơi cong lên dưới hàng ria rậm, đúng vào chỗ những cọng
ria được vuốt thành cụm vểnh lên, có một tác động lạ lùng, biểu lộ một trí
tuệ mẫn tiệp khiến chàng Hans Castorp bất giác trở nên ngượng ngùng lúng
túng, vội đổi nét mặt tươi cười sang vẻ nghiêm trang. Settembrini lên tiếng:
“Các quý ông đang cười vui, cũng đúng thôi. Một buổi sáng tuyệt vời!
Bầu trời xanh thẳm, vầng thái dương rạng rỡ”, và ông ta nhẹ nhàng khoát
tay, vừa đưa một bàn tay nhỏ nhắn xanh xao hướng lên trời vừa ngước cặp
mắt tinh nhanh liếc xéo lên đầy ngụ ý. “Quả thực người ta có thể quên mình
đang ở chốn nào.”
Ông ta nói tiếng Đức rất sõi, chỉ mỗi cách phát âm quá rành rọt không bỏ
sót chữ nào là tố cáo giọng một người ngoại quốc. Cặp môi ông ta uốn cong
nhả ra từng nguyên âm tròn trĩnh đầy hứng thú. Nghe ông ta nói thật sướng
tai.
“Quý ông không quản vất vả lên đây với chúng tôi đường xa có mệt nhọc
lắm không?” Ông ta quay sang Hans Castorp. “Chẳng hay quý ông đã nắm
trong tay bản án lưu đày của mình chưa? Ý tôi muốn hỏi: ông đã trải qua
nghi lễ đen tối của lần kiểm tra sức khỏe đầu tiên chưa?” Tới đây đáng lẽ
ông ta phải ngừng lại đợi câu trả lời cho câu hỏi vừa đặt ra, và Hans Castorp
cũng đã dợm mở miệng đối đáp. Nhưng người lạ lại bồi ngay câu hỏi tiếp
theo: “Chẳng hay kết quả khám có khả quan không? Bằng vào thái độ vui vẻ
của quý ông”, và ông ta ngừng lời giây lát, nếp nhăn nơi khóe mép cong
cong hằn sâu thêm chút nữa, “người ta có thể rút ra những kết luận trái
ngược nhau. Minos và Rhadamanth
của chúng tôi bắt ông bóc lịch bao
nhiêu tháng?” Chữ “bóc lịch” vang lên từ cửa miệng ông ta đặc biệt khôi
hài. “Để tôi đoán thử nhé? Sáu tháng? Hay là hẳn chín tháng? Về khoản ấy
người ta không hà tiện…”
Hans Castorp bật cười kinh ngạc, trong lúc moi óc cố nhớ xem Minos và
Rhadamanth là những ai. Chàng trả lời:
“Nhưng mà, không, ông lầm rồi, ông Septem…”
“Settembrini”, ông người Ý sửa lại và vung tay cúi chào điệu bộ rất hài
hước.
