bạc, đã say mê sự tráo trở tuyệt vời của nó, đôi khi nó hào phóng cho người
ta ngay từ đầu những cặp mười một hay liên tiếp lật được những quân J, Q,
K, khiến trò chơi kết thúc cả trước khi hàng thứ ba được xếp đầy (một thắng
lợi thoảng qua, chỉ có tác dụng kích thích người ta chơi ngay một ván mới),
rồi nó lại khiến người ta lật tới lá thứ chín và lá cuối cùng mà không có một
tí ti cơ hội ra bài mới, hoặc thành công tưởng như đã nắm chắc trong tay
bỗng tan thành mây khói vì bị chặn đứng bất ngờ vào phút cuối. Chàng rải
và lật những quân bài ở khắp mọi nơi mọi lúc, suốt ngày và cả ban đêm dưới
ánh sao, sáng sớm khi còn mặc pyjama, cả lúc ngồi ăn và thậm chí cả trong
mơ. Chàng thấy kinh sợ nhưng vẫn cứ chơi. Ông Settembrini bắt gặp chàng
trong tình cảnh ấy trong một lần đến thăm - đến “quấy rối” chàng, như sứ
mệnh của ông ta hồi nào tới giờ.
“Accidente”
Ông ta kêu lên. “Ông bói bài ư, ông kỹ sư?”
“Không hẳn là thế”, Hans Castorp đáp. “Tôi chỉ lật chơi thôi, để thử các
khả năng ngẫu nhiên. Sự tráo trở như thời tiết của nó làm tôi tò mò, vừa mới
đấy nó chiều chuộng người ta hết cỡ, thế mà ngay sau đó nó lại ương bướng
không thể tưởng tượng được. Sáng nay lúc ngủ dậy tôi đã lật được ba lần
liên tiếp, một lần cả hai hàng, đúng là kỷ lục. Ông có tin không, giờ thì tôi
đã lật tới lần thứ ba mươi hai mà không lần nào được đến một nửa số bài?”
Ông Settembrini nhìn chàng bằng đôi mắt đen buồn bã, như đã bao lần
trong những năm qua.
“Ông bận rộn quá nhỉ”, ông ta bảo. “Có vẻ như ở đây tôi sẽ không tìm
thấy sự cảm thông, niềm an ủi cho tâm hồn đang bị giằng xé của tôi.”
“Giằng xé?” Hans Castorp hỏi lại, tay vẫn thoăn thoắt rải bài.
“Tình hình thế giới làm tôi bối rối”, ông thành viên hội Tam Điểm thở dài.
“Liên minh Balkan sẽ thành hình, ông kỹ sư, tất cả các thông tin tôi nhận
được đều chứng tỏ xu hướng ấy. Nước Nga đang cấp tốc chuẩn bị cho bước
đi này, và liên minh của họ sẽ chĩa mũi nhọn vào nền quân chủ Áo-Hung, vì
chừng nào nó còn tồn tại thì Nga không thể thực hiện được một điểm nào
trong kế hoạch của mình. Ông hiểu nỗi lo ngại của tôi chưa. Tôi căm thù
Vienna tận đáy lòng, điều đó ông đã biết. Nhưng tôi có nên ủng hộ nền
chuyên chế Sarmatia bằng cả linh hồn không, khi nó âm mưu châm bó đuốc
