trừ chẳng khó khăn gì, và viễn cảnh khỏi bệnh, tấm giấy thông hành hợp lệ
để chàng ra viện và về với đồng bằng đã vẫy gọi ngay trước mắt. Trái tim
chàng trai trẻ đập dồn dưới sự tấn công của cảm xúc từ mọi phía, trong khi
chàng chìa tay cho người ta chích huyết. Mắt hấp háy, mặt hơi tái, chàng
chăm chú nhìn dòng chất lỏng đỏ lừ màu ruby, nhựa sống của cơ thể chàng,
chảy vào đầy dần cái ống thủy tinh trong suốt. Đích thân ông cố vấn cung
đình, với sự phụ tá của bác sĩ Krokowski và một bà phước đến làm từ thiện,
tiến hành ca phẫu thuật nhỏ nhưng có tầm quan trọng lớn lao này. Rồi một
chuỗi ngày trôi qua, trong đầu Hans Castorp cứ trở đi trở lại câu hỏi không
biết dòng máu lễ vật của chàng làm gì trong những ngày này, bên ngoài cơ
thể chàng, dưới con mắt khoa học.
Mới đầu ông cố vấn cung đình bảo, tất nhiên khuẩn cầu không thể sinh sôi
nảy nở ngay lập tức. Về sau ông ta bảo, rất tiếc vẫn không có con nào chịu
sinh sôi nảy nở. Nhưng rồi một buổi sáng ông ta tới tìm Hans Castorp vào
bữa điểm tâm, thời gian này chàng đang ngồi ở đầu bàn Nga thượng lưu, chỗ
ngày xưa người anh em kết nghĩa của chàng vẫn ngồi, và ông ta lên giọng hồ
hởi thông báo với chàng rằng, người ta đã tìm thấy sự có mặt của chuỗi
khuẩn cầu ở một trong mấy ống nghiệm nuôi cấy. Bây giờ câu hỏi được đặt
ra là, liệu những triệu chứng nhiễm độc của chàng là do những ổ lao nhỏ
trước sau vẫn tồn tại, hay do đám liên cầu khuẩn với số lượng rất khiêm tốn
trong cơ thể chàng. Ông ta, Behrens, còn phải ngâm cứu kỹ hơn vấn đề này.
Vả lại việc nuôi cấy vẫn còn đang tiếp diễn. Ông ta dẫn chàng vào ‘Labor’
và chỉ cho xem một mẫu máu đặc sánh đỏ quạch, trong có những chấm xám
nhỏ li ti. Đó là những khuẩn cầu. (Nhưng khuẩn cầu thì con lừa nào cũng có,
cả vi trùng lao cũng vậy, và nếu nó không gây ra triệu chứng gì thì không
cần phải để ý tới.)
Bên ngoài cơ thể chàng, dưới con mắt khoa học, dòng máu đỏ đông đặc
của Hans Castorp vẫn không ngừng hoạt động. Rồi đến một sáng ngày kia,
ông cố vấn cung đình thông báo với chàng bằng giọng xúc động thực sự:
Không phải chỉ ở một mẫu nuôi cấy mà ở tất cả các mẫu khác đều đã có
khuẩn cầu, mà với một số lượng đáng nể. Không biết có phải tất cả đều là
liên cầu khuẩn không, nhưng có khả năng rất cao là các triệu chứng nhiễm
