đốt cháy phần văn minh nhất của lục địa chúng ta? Mặt khác một mối liên
hệ ngoại giao dù là tạm thời của đất nước tôi với Áo cũng bị coi là một điều
ô nhục không thể chấp nhận được đối với tôi. Đó là một quyết định của
lương tâm, tôi...”
“Bảy và bốn”, Hans Castorp nói. “Tám và ba. J, Q, K. Được rồi! Ông đem
lại cho tôi may mắn, ông Settembrini.”
Ông người Ý im lặng. Hans Castorp cảm thấy đôi mắt đen của ông ta dồn
xuống đầu mình tất cả sức nặng lý trí, đạo đức và cả nỗi buồn, nhưng chàng
vẫn gan lì rải bài thêm một lúc nữa rồi mới chống tay lên má, lấy vẻ ngây
thơ tàn nhẫn của đứa trẻ hư nhìn ông thầy đứng trước mặt mình.
“Đôi mắt ông”, ông thầy bảo, “tố cáo là ông biết rõ mình đang ở vào tình
cảnh nào.”
“Placet experiri”, Hans Castorp còn đủ trâng tráo để trả lời như thế, và
ông Settembrini bỏ đi. Người còn lại một mình thôi rải bài ngồi chống tay
bên má một lúc lâu cạnh chiếc bàn kê giữa gian phòng màu trắng, lòng tràn
ngập những ý nghĩ rối bời và nỗi khiếp sợ trước một thế giới ngả nghiêng
chao đảo dưới sự thống trị bừa bãi vô luân của con quỷ và vị thần đầu khỉ
nhăn nhở cười nham hiểm - con quỷ mang tên ‘sự chai lì khủng khiếp’.
Một cái tên mang trong mình sự kinh hoàng và tận thế, chỉ cốt gây ra cho
người ta nỗi khiếp sợ ngấm ngầm. Hans Castorp ngồi đưa lòng bàn tay lên
xoa trán và chỗ trái tim. Chàng sợ. Chàng có cảm tưởng “tất thảy” những cái
này không thể có một kết cục tốt lành, rằng cuối cùng sẽ có một tai họa xảy
ra, thiên nhiên nhẫn nại sẽ nổi trận lôi đình, gọi cuồng phong với sấm vang
chớp giật về phá vỡ phép màu quét sạch sự lãnh đạm trên khắp thế gian, đưa
cuộc sống vượt qua “điểm chết” và chấm dứt giai đoạn ù lì mê muội này
bằng ngày tận thế. Chàng muốn chạy trốn, như đã nói - nhưng may sao cấp
trên vẫn “để mắt” đến chàng, cấp trên chỉ nhìn mặt cũng biết tỏng bụng dạ
chàng và lập tức tìm cách giải khuây cho chàng dưới hình thức một giả
thuyết mới đầy hứa hẹn!
Cấp trên giải thích với Hans Castorp bằng giọng hội sinh viên rằng ông ta
đã lần ra dấu vết những nguyên nhân gây ra sự bất ổn định của thân nhiệt
chàng, những nguyên nhân theo nhận định khoa học của ông ta có thể loại
