giúp cơn đau dịu đi đôi phần; nhưng Will đã tự hứa với bản thân rằng mình
sẽ không bao giờ uống vodka nữa.
Đến chiều muộn hôm đó, con đường mở rộng ra rồi thoát khỏi đám lau
sậy, nhờ vậy Will thấy được thị trấn trước mặt, và đằng sau nó một miền
nước rộng mênh mông chẳng khác nào biển cả.
Dù vẫn còn ở xa, Will có thể thấy rằng ở đó đang có rắc rối. Những
cụm khói bốc lên từ đằng sau các mái nhà, nối tiếp bởi một tiếng súng nổ
đoàng đoàng sau đó vài giây.
“Balthamos,” cậu nói, “ông sẽ phải trở lại làm linh thú thôi. Cứ ở gần
tôi và đề phòng nguy hiểm đó.”
Cậu tiến vào vùng ngoại vi của thị trấn nhỏ tồi tàn, nơi những tòa nhà
còn nghiêng ngả một cách đáng sợ hơn ngôi làng trước đó, và là nơi lụt lội
để lại vết bùn trên tường cao hơn cả đầu Will. Rìa ngoài thị trấn đã bị bỏ
hoang, nhưng khi cậu tiến về phía con sông, những âm thanh hò hét, gào
thét, tiếng đùng đoàng của súng trường trở nên ầm ĩ hơn.
Và cuối cùng thì cũng đến chỗ có người: người đang nhìn từ những ô
cửa sổ trên tầng, người lo lắng rướn cổ quanh những góc tòa nhà để nhìn về
phía cầu tàu, nơi những ngón tay sắt thép của cần cẩu, cần trục và cột buồm
của những chiếc tàu thủy lớn dựng lên qua cả các mái nhà.
Một vụ nổ làm rung chuyển các bức tường, khiến kính từ một ô cửa sổ
gần đó rơi ra lả tả. Người dân lùi lại rồi lại nhìn quanh, sau đó những tiếng
gào thét lại bùng lên trong không khí mù mịt khói.
Will tới được góc phố rồi nhìn dọc theo cầu tàu. Khi khói bụi đã tan đi
chút ít, cậu thấy một con tàu rỉ sét đang ở cách xa bờ, giữ nguyên vị trí giữa
dòng nước chảy, và trên bến tàu một đám người được trang bị súng trường
hoặc súng lục đang vây quanh một khẩu đại bác mà khi cậu nhìn lại nổ thêm
một phát nữa. Tia lửa lóe lên, khẩu đại bác giật lùi lại, và ngay sát con tàu là
tiếng nước bắn tóe dữ dội.
Will lấy tay che mắt. Trên tàu có bóng người, nhưng - cậu dụi mắt, dù
bản thân đã đoán trước được: Chúng lại chẳng phải con người. Đó là những
sinh vật khổng lồ làm bằng kim loại, hoặc những sinh vật mặc áo giáp hạng
