Vậy là khởi đầu một cuộc săn lùng nơi kẻ bám đuổi không thể thấy con
mồi, còn con mồi thì chẳng nhìn thấy gì cả. Kẻ đầu tiên thoát ra khỏi đám
mây ở phía bên kia hồ sẽ chiếm được lợi thế, và điều đó có thể có nghĩa là
sống sót, hoặc có thể là hạ sát thành công.
Thật không may cho người bay đơn độc, y thấy được không khí thoáng
đãng sau một trong những kẻ bám đuổi vài giây. Ngay lập tức họ nhào vào
nhau, kéo theo những dòng hơi nước, cả hai đều bị choáng váng vì thứ hơi
khói ghê tởm. Ban đầu con mồi chiếm thế thượng phong, nhưng rồi kẻ săn
đuổi còn lại cũng thoát ra khỏi đám mây. Trong trận vật lộn dữ dội và cuồng
loạn, cả ba quằn quại trong không khí như những đốm tàn lửa, dâng lên, hạ
xuống rồi lại dâng lên, chỉ để cuối cùng lại rơi xuống giữa những tảng đá ở
đầu bên kia. Hai kẻ săn đuổi còn lại thì không bao giờ thoát khỏi đám mây.
Tại đầu phía tây của một rặng núi lởm chởm như răng cưa, trên một đỉnh núi
nhìn bao quát toàn cảnh cánh đồng phía dưới và các thung lũng phía sau,
một pháo đài bằng đá bazan trông như mọc ra từ quả núi, như thể một ngọn
núi lửa nào đó đã đẩy nó lên cả triệu năm trước.
Trong những hang động mênh mông nằm dưới những bức tường dựng
đứng, đồ dự trữ thuộc đủ mọi thể loại được cất giữ và đánh mác; trong các
kho vũ khí và kho đạn dược, những cỗ máy chiến tranh được định cỡ, lên
đạn và kiểm tra; trong các xưởng chế tạo dưới chân núi, hỏa lực từ núi lửa
nuôi dưỡng các lò rèn khổng lồ nơi phốt pho và titan được nấu chảy rồi kết
lại thành các hợp kim chưa từng được biết tới hay được sử dụng trước đó.
Trên mặt lộ ra nhiều nhất của pháo đài, tại một điểm chìm sâu trong
bóng tối của một cột trụ, nơi những bức tường hùng vĩ dựng lên gần như
thẳng đứng từ các dòng dung nham cổ xưa, là một cánh cổng nhỏ, một lối
hậu nơi người lính gác canh giữ ngày đêm, thách thức bất cứ ai tìm cách
thâm nhập.
Trong lúc phiên trực đổi ca tại các thành luỹ phía trên, người lính gác
giậm chân vài lần rồi đập đôi tay đeo găng của mình lên bắp tay để làm ấm
cơ thể, vì lúc này đang là thời khắc lạnh lẽo nhất của buổi đêm, mà ánh đèn
