New York năm 1910, và sau đó được bổ nhiệm làm trợ lý hải quân trong
chính quyền của Woodrow Wilson. Là một người khát khao hải quân,
Roosevelt ủng hộ chi tiêu nhiều cho hạm dội và thúc giục tân tổng thống
khẳng định sức mạnh Mỹ với cả Nhật Bản và Mexico. Sử gia của tổng
thống, Robert Dallek viết:
"Tính chiến đấu của Roosevelt là sản phẩm không chỉ của khát vọng giành
được danh tiêng và thần tiên trong sự nghiệp chính trí của ông, mà còn là
cam kết ngay thẳng của ông đối với những ý tưởng mà ông đã học được
trong những năm trước đó, và bây giờ chia sẻ với giới ngoại giao, (quân sự
và chính trị mà ông cùng cộng tác ở Washington. Giống như họ, ông tin
rằng vai trò to lớn của nước Mỹ trong các vấn đề quốc tế sẽ phục vụ cả
hạnh phúc dân tộc lẫn nhu cầu của những dân tộc chậm tiến trên toàn thế
giới" .
Sự khởi đầu của Chiến tranh thế giới 2 chỉ làm tăng khát vọng dính líu tích
cực vào lĩnh vực quốc tế của Roosevelt. Mặc dù lúc đầu ông hy vọng tham
gia vào cuộc chiến, nhưng hoàn cảnh đã ngăn cản ông đến với quân dội, và
đo đó những bài học mà ông rút ra từ kỷ nguyên mới, từ những nỗ lực
chấm dứt chiến tranh nhiều hơn là bản thân cuộc chiến. Theo dõi và lắng
nghe tổng thống và phản ứng của công chúng khi Wilson kêu gọi chủ nghĩa
lý tưởng Mỹ bằng Chương trình 14 điểm, Roosevelt trở thành người ủng hộ
chủ nghĩa thực dụng của Wilson. Được hoàn cảnh thuyết phục, Roosevelt
hiểu rằng "một chính khách có tham vọng cùng những cam kết theo chủ
nghĩa quốc tế lúc này không thể tiến lên cùng thành tích quân sự và các mỹ
từ, mà người anh họ của ông trước đó đã sử dụng rất hiệu quả "Khẩu hiệu"
dành cho công chúng thời hậu Chiến tranh thế giới I là "Giải trừ quân bị và
hoà bình". Mười năm sau đó, Roosevelt tiếp tục xây dựng danh tiếng chính
trị của mình: đặt cơ quan cao nhất của đất nước vào tầm ngắm của ông. Là
