Nhưng khi tôi đứng vào hàng với mấy đứa khác cùng bố mẹ chúng, tôi
nhận ra tôi đã lo lắng hơi thừa. Ai cũng mặc áo thun tay ngắn - hiệu Pac-
Man, Bloom County, Far Side.
Với hầu hết mọi người, tôi tin chắc ai cũng thấy nó giống như một hội
chợ khoa học bị nhồi nhét trong một phòng tập gym. Nhưng tôi cảm giác
mình đã đến Thế giới Disney. Có rất nhiều các bàn gấp với đủ loại máy tính
cùng búi dây cáp điện chằng chéo trên sàn. Có các trường trung học và đại
học quảng cáo chương trình khoa học máy tính, những nhà kinh doanh,
những đại lý phần mềm và đại diện các câu lạc bộ máy tính. Tôi nhìn khắp
nơi đông đặc lũ học trò, cả trăm đứa, toàn là dân mê máy tính như tôi.
Dọc một bên tường là dãy các máy trò chơi miễn phí, Alf và Clark lặn
mất tăm để thử chơi. Tôi bước đến bàn đăng ký và gặp một người tên Tiến
sĩ Brooks, ông tự giới thiệu mình là nhân vật được trường đại học ủy thác.
Ông mặc một chiếc áo khoác màu xanh nước biển có lá cờ Mỹ bên ve áo.
Da mặt ông rám nắng, gần như ngả sang màu cam, ông có hàm răng trắng
sáng nhất trong số những người tôi từng gặp. Ông ấy đưa tôi một chiếc huy
hiệu ghi THÍ SINH CHUNG KHẢO và nói: “Thầy thích trò chơi của em,
Will ạ.”
Tôi nghĩ ông nhầm tôi với ai đó: “Trò chơi của em là Pháo đài cấm ạ.”
“Thầy biết. Em là Will Marvin”, ông ấy nói. “Thầy sẽ là người đánh giá
người thắng cuộc tối nay.”
“Là người đánh giá ư? Thế Fletcher Mulligan đâu ạ?”
“Chuyến bay ông ấy bị hoãn”, Tiến sĩ Brooks giải thích. “Có bão tràn
qua Pittsburgh, máy bay phải đáp ở Cleveland.”
“Thế ông ấy đến đây lúc mấy giờ ạ?”
“Thầy e là ông ấy không đến được đâu.” Vẻ thất vọng hiển hiện trên
gương mặt của tôi nên Tiến sĩ Brooks lập tức chuyển sang nói về những
tiêu chí đánh giá của riêng ông. Ông cho biết mình là quản trị viên ở
Boeing, một công ty hàng không chuyên cung cấp máy bay phản lực cho
không quân và tên lửa cho NASA. “Thầy đã làm việc với máy tính suốt cả
