Gorbunov đứng giữa lớp vừa thét vừa ra lệnh. Qua lỗ thủng to tướng trên
tường do đạn đại bác đã xuyên qua, nom thấy rõ mảnh trời trăng dày đặc
sương mù. Những viên đạn sáng rực vút bay trong không trung màu lam
nhạt. Gorbunov đi đến gần lỗ thủng, áp mình vào tường và nhìn ra ngoài. Ở
phía trước, khoảng chừng một trăm rưởi thước, bọn Đức đang ở trên bờ cao
của dòng mương xói phân cách làng với trường học. Chúng ẩn nấp trong
những ngôi nhà gỗ đen ngòm, phủ đầy tuyết; ở hầm nhà thì chúng đặt
những khẩu đại liên. Những nòng súng không nom thấy từ đó chĩa thẳng
đến trường học và các chiến hào… Đằng sau ngôi nhà đó, mờ mờ hiện lên
một dải rừng xanh phủ tuyết, giống như một đám mây đen sa xuống. Ở phía
ấy, trong lòng sâu của đám mây đen kia, đáng lẽ phải lóe sáng lên ánh chớp
của mũi tấn công chủ lực, nhưng dải rừng lúc đó thật là yên tĩnh và bí ẩn.
Thỉnh thoảng những chiếc pháo sáng treo lơ lửng trên hàng tiền duyên
tuyến phòng ngự của địch. Ánh sáng không sinh khí tỏa xuống mương xói,
và Gorbunov nom thấy rõ rệt ở đáy mương xói một thành giếng phủ đầy
băng, những lối mòn in hằn trên tuyết, những xác chết đã biến dạng tựa hồ
như những vết mực nhòe. Ở đằng xa trên chân trời, một cái ấp đang cháy.
Ngọn lửa vàng khè, hầu như bất động, le lói sáng trong màn đêm sâu thẳm
và giá lạnh của tiết tháng giêng.
Gorbunov vuốt mặt, sờ thấy trên má một thỏi băng con. Anh rứt nó đi và
cảm thấy ran rát đau. Té ra là khi tấn công, anh bị xây xát mặt mà không
biết. Anh lấy lòng bàn tay thu nhặt tuyết có lẫn cả gạch và áp vào má.
Tuyết nhanh chóng tan ra. Trung úy nhìn bàn tay vấy bẩn nước đen đen,
nghĩ rằng cần phải băng má lại, nhưng ngay lập tức, anh đã quên bẵng điều
đó.
- Trung úy đâu? – một giọng khản đặc thét lên trong bóng tối.
Gorbunov nhận ra Medvedovsky, tiểu đội trưởng.
- Có chuyện gì thế hở? – trung úy thét lên và chỉ đến bây giờ anh mới
nhận thấy là mình luôn mồm thét to, mặc dù chẳng cần phải thét nữa.
- Báo cáo đồng chí trung úy, các chiến sĩ hỏi, cớ sao bọn ác ôn kia được
ngồi trong nhà sưởi ấm, còn chúng ta thì giẫm chân trong băng giá.
