Lúc đó, tôi 36 tuổi và mê mẩn khí cầu. Sở thích ấy đã truyền cảm hứng để
tôi nảy ra một ý tưởng đáng xếp vào loại trò đùa Cá Tháng Tư tinh vi nhất
xưa nay. Tôi thuê dựng một đĩa bay là khinh khí cầu thiết kế thửa riêng ở
chỗ anh bạn Don Cameron của Cameron Ballons, và vui sướng làm sao,
anh làm ra một thiết bị cực kỳ ấn tượng. Hình thù như một đĩa bay kinh
điển trong truyện tranh, thiết bị UFO của chúng tôi được hoàn thiện bằng
các đèn nhấp nháy xoay tít, tỏa ra thứ ánh sáng lập lòe ghê rợn mỗi khi đèn
đốt khí nóng được mồi lửa trong đêm. Thế nhưng, chi tiết thú vị nhất chính
là “anh tí hon” (tôi được bảo là không được phép dùng từ “người lùn”) mà
chúng tôi thuê tham gia trên chuyến đi, mặc một bộ đồ người sao Hỏa bé tí
màu xanh lục được cắt may riêng. Không chịu kém cạnh, tôi cũng góp vui
bằng một bộ đồ không gian bạc lấp lánh kiểu Thuyền trưởng Kirk (trong
loạt phim Star Trek).
Trong khi tôi sắm vai Thuyền trưởng Kirk thì Don Cameron, một trong
những thợ chế tạo khinh khí cầu hàng đầu thế giới, đi cùng để phụ lái cho
tác phẩm tuyệt vời của công ty mình. Chúng tôi cất cánh từ bắc London vào
khoảng 4 giờ sáng, bay qua bầu trời thành phố rồi thấp dần xuống đường
cao tốc M25, theo hướng sân bay Gatwick. Với ba người chúng tôi trên
không trung, chỉ đơn giản là một chuyến giong buồm theo gió mà thôi. Thế
nhưng, chúng tôi đâu hay biết chút nào về cơn bể dâu mà mình đang tạo ra
dưới đó 150 mét, trên hành tinh Trái Đất!
Rõ ràng là chúng tôi đã bị phát hiện bởi một số công nhân làm ca đêm ngay
từ khi mới cất cánh, và việc họ gọi đến đồn cảnh sát địa phương thông báo
“nhìn thấy vật thể bay không xác định (UFO)” đã khởi phát việc tái hiện
cảnh phim War of the Worlds (Đại chiến Thế giới). Khi các đài phát thanh
phấn khích suy đoán xuất xứ của phi thuyền ngoài hành tinh đang bay là là
kia, cứ mỗi dặm chúng tôi bay qua, những tranh cãi lại càng kịch liệt hơn.
Chẳng lâu sau, có ba lực lượng cảnh sát truy dấu chúng tôi, và quân đội
cũng được huy động luôn. Xa lộ M25 vốn đã bị ùn ứ vì sương mù dày đặc
lúc sáng sớm, giờ đây trong tình trạng đứng yên vì các tài xế dừng lại và ra
