tác phẩm của quỷ dữ và tác giả của nó là kẻ dị giáo. Tên của Machiavelli
gắn liền với thuật ngữ thường dùng để chỉ quỷ dữ và cuốn sách bị tấn công
từ mọi phía. Năm 1559, Giáo hội Cơ Đốc giáo đưa Quân vương vào Danh
sách các cuốn sách cấm. Còn đối với những nhà cải cách Tin lành thì tác
phẩm này tiêu biểu cho tất cả những gì vẫn bị nền văn hóa kiểu Italia của
châu Âu thời Phục hưng đỉnh cao khinh miệt.
Trong thời kỳ Khai sáng, hoàng đế Frederick II của nước Phổ đã ủng hộ
Voltaire công kích kịch liệt những tư tưởng vượt khỏi các chuẩn mực thông
thường của Machiavelli nhưng các nhà tư tưởng khác như Hume,
Rousseau, Montesquieu
đã ca ngợi người con xứ Florence này như nhà tư
tưởng hiện đại đầu tiên trình bày về bản chất của chính thể chính trị. Thậm
chí sau đó, trong thời kỳ đấu tranh thống nhất Italia vào thế kỷ XIX (còn
được gọi là thời kỳ Risorgimento), người dân Italia đã coi chương cuối của
cuốn Quân vương như sự báo hiệu về một tổ quốc mới.
Ngay trong thời đại này, cuốn sách cũng gợi ra nhiều cách hiểu khác
nhau. Quân vương được coi như một tác phẩm đầu tiên phân tích về sự lãnh
đạo của các lãnh tụ chính trị cũng như xác lập tính độc lập của chính trị với
thần học.
Hiểu biết về lịch sử trường phái Machiavelli và bối cảnh lịch sử ra đời
cuốn Quân vương góp phần giúp chúng ta tránh được việc hiểu sai lệch về
tác phẩm này. Đến nay vẫn chưa có một trí tuệ uyên thâm về lịch sử nào có
thể giải thích được các vấn đề tư tưởng Machiavelli đã đề cập, đặc biệt là ở
chân dung một vị quân vương nổi tiếng của ông. Lấy ví dụ, Machiavelli đã
chọn Cesare Borgia làm hình mẫu cho vị quân vương. Điều này vào cuối
thế kỷ XVI là không thể chấp nhận được khi cuốn Lịch sử Italia của
Francesco Guicciardini được đón nhận ở châu Âu đã lan truyền tin đồn về
quan hệ loạn luân giữa Giáo hoàng Alexander, Cesare và Lucrezia Borgia
cũng như về những kẻ mưu sát bí ẩn
. Đơn giản hóa quan điểm phức tạp
của Machiavelli về chính trị và đạo đức (“mục đích biện minh cho phương
tiện”) là một sai lầm hoàn toàn khi dựng lên một rào cản hầu như không
thể vượt qua để có thể đến được với tư tưởng của Machiavelli. Chỉ biết tới
