những tấm ván hẹp nối giữa những chiếc thuyền khá trơn trượt, và rõ là
những kẻ sống trên thuyền đã xem những tấm ván nơi bến thuyền là nơi
thích hợp để đánh vẩy cá. Kiều Thái rủa thầm giữa hai nhịp thở, vì trên
nhiều chiếc thuyền, những nữ nhân nhếch nhác đang dốc hàng xô phân
xuống dòng sông đục ngầu, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Đây đó có tiếng
đầu bếp kêu réo y, nhưng Kiều Thái phớt lờ. Y muốn tìm nàng vũ nữ trước,
sau đó quan sát kĩ hơn những thủy thượng nhân ở đây. Ý nghĩ về Châu Mộc
Nô khiến y có một cảm giác nghèn nghẹn lạ lùng nơi cổ họng.
Trời vẫn còn khá mát mẻ và gánh rau trên lưng cũng không quá nặng, nhưng
vì không quen với cách thồ hàng đặc thù này, nên chẳng mấy chốc y đã nhễ
nhại mồ hôi. Trên một mũi thuyền nhỏ, y ngừng bước chân và nhìn bao quát
xung quanh. Kiều Thái không thể trông thấy tường thành nữa, vì bao bọc tứ
phía quanh y là một rừng những cây cọc và cột buồm, treo lủng lẳng lưới
đánh cá và đồ giặt còn ướt. Các nam nhân nữ nhân đang quẩn quanh qua lại
trên thuyền dường như thuộc hai chủng tộc khác hẳn nhau. Đám nam nhân
trông thật nổi bật với đôi chân ngắn ngủn nhưng hai cánh tay cơ bắp lại dài
ngoằng, đung đưa theo những bước chân mau lẹ. Gò má cao nhô ra từ những
khuôn mặt ngăm đen, cánh mũi tẹt với lỗ mũi rộng và phồng lên. Mấy thiếu
nữ trẻ trông khá xinh đẹp theo kiểu mộc mạc; khuôn mặt tròn và đôi mắt to,
lộ vẻ tinh nhanh. Ngồi chồm hỗm trên bến của những chiếc thuyền tộc Đản
và ra sức dùng những chiếc gậy tròn nặng trịch đập lên đống y phục cần giặt
sạch, họ rôm rả trò chuyện với nhau bằng giọng yết hầu nghe thật xa lạ.
Mặc dù đám nam nữ ấy đều cố ý phớt lờ Kiều Thái, nhưng y vẫn có cảm
giác khó chịu rằng mình luôn bị lén lút theo dõi. “Chắc hẳn là vì rất ít bách
tính Đại Đường lai vãng đến đây!” Y lẩm bẩm. “Ngay khi ta quay lưng đi là
những tên lùn xấu xí đó lại nhìn chằm chằm vào ta ngay!” Y thấy mừng khi
cuối cùng cũng trông thấy một dải nước hẹp thoáng đãng hiện ra phía trước.
Cây cầu tre dẫn đến một hàng dài những chiếc thuyền mành Đại Đường loại
lớn được sơn phết loè loẹt đang neo đậu từ đầu mũi đến cuối mũi ở nơi đây.
Bên cạnh dãy đầu tiên là dãy thuyền thứ hai, rồi thứ ba, được nối với nhau
