bằng những tấm ván thuyền rộng có tay vịn. Cuối cùng là dãy thứ tư, gần
giữa dòng sông. Kiều Thái trèo lên đuôi chiếc thuyền mành gần nhất và
ngắm nhìn mặt nước mênh mông của dòng Châu Giang lượn lờ. Y chỉ có thể
phân biệt được những cột buồm của chiếc thuyền neo đậu dọc theo bờ đối
diện. Y đếm và thấy mình đang ở trên chiếc thuyền thứ ba của dãy thứ tư.
Phía trước nó là một chiếc thuyền to như chiến thuyền. Những cột buồm cao
ngất được trang hoàng với những bức trướng lụa, và dọc theo mái hiên gie
ra của những khoang thuyền đều treo những chiếc đèn lồng sặc sỡ sắc màu
kết những vòng hoa mềm rũ, đung đưa trong làn gió nhẹ buổi sớm mai. Y
bước lên mạn thuyền, cẩn thận giữ thăng bằng hai bên gánh của mình.
Ba tên tiểu nhị với những đôi mắt lờ đờ ngái ngủ đang lảng vảng gần cửa
khoang thuyền. Họ thản nhiên đảo mắt nhìn Kiều Thái và tiếp tục trò chuyện
khi y lướt qua và tiến vào một lối đi tối tăm phía trước. Hai bên lối là những
cánh cửa tồi tàn và mùi mỡ chiên rẻ tiền đến buồn nôn vất vưởng bốc lên
trong không khí. Vì không có ai ở đây, y nhanh chóng đặt những chiếc thúng
xuống và đi tiếp vào khoang sau.
Một nữ nhân thô kệch chỉ vận độc một tấm váy dơ dáy đang ngồi bắt tréo
trên trường kỷ gỗ để cắt móng chân. Ả dửng dưng liếc nhìn Kiều Thái và
thậm chí còn chẳng buồn kéo váy xuống. Tất thảy trông đều khá tồi tàn ảm
đạm, nhưng tinh thần của Kiều Thái được vực dậy khi y đến giữa thuyền. Ở
phía bên kia của khoang thuyền được cọ rửa gọn gàng, y nhìn thấy một cánh
cửa đôi sơn son cao rộng. Một nam nhân béo ục ịch trong tấm áo ngủ bằng
gấm quý đang đứng ở lan can, súc miệng ùng ục. Một thiếu nữ trẻ trung
trông ủ rũ trong tấm áo choàng trắng nhàu nhĩ đang bưng bát trà cho hắn.
Đột nhiên hắn oẹ ra và nôn tứ tung, một phần văng qua lan can, một phần
vung vãi lên váy của thiếu nữ kia.
“Vui lên, cô nương à!” Kiều Thái nói với ả khi đi ngang qua. “Hãy nghĩ về
khoản ngân lượng thưởng thêm béo bở mà nàng sẽ nhận được ngoài tiền
rượu đêm qua!”
