HỒI 11
Nghê suy đoán, vạch trần thân phận
Kiều hỏi han, đàm luận thế nhân
Kiều Thái choàng tỉnh khỏi những suy tư rối bời khi cỗ kiệu được hạ xuống.
Y bước ra. Con phố nhỏ hẹp, yên tĩnh này rõ ràng là nơi sinh sống của các
tiểu thương đã về hưu. Y thưởng cho các kiệu phu ít bạc, và gõ lên cánh cửa
gỗ đơn sơ.
Một bà lão lưng còng ra mở cửa và chào đón Kiều Thái bằng một nụ cười
rộng ngoác khoe cái hàm chẳng còn chiếc răng nào. Bà lão dẫn y đi qua một
hoa viên nhỏ được chăm sóc tươm tất đến tòa nhà hai tầng quét vôi trắng.
Sau đó, bà lão đưa y lên một cầu thang gỗ nhỏ hẹp, thở phì phò ầm ĩ và tự
lẩm bẩm những lời lẽ lạ lùng. Bà lão đưa y vào một gian phòng rộng rãi,
thoáng mát với vẻ ngoài kỳ dị.
Dọc theo bên trái của gian phòng treo một bức rèm lụa thêu phủ từ trần
xuống sàn, cùng loại lụa mà Kiều Thái đã thấy ở chỗ Mãn Tốc Nhi đêm hôm
trước. Hai bên bày hai bình lớn bằng thạch cao tuyết hoa
, được đặt trên
những bệ gỗ mun thấp. Trên bức tường bên phải là một giá gỗ treo hơn tá
gươm ngoại bang. Ở phía sau, một hàng bốn khung cửa vòm rộng mở tạo ra
một tầm nhìn hoàn hảo về phía bộ sưu tập những chậu hoa phong lan đặt
trên bậu cửa sổ rộng rãi. Phía bên trên là mái những căn nhà ở con phố bên
cạnh. Sàn nhà được phủ một tấm chiếu sậy dày cộp, không tì vết. Đồ đạc
trong gian phòng chỉ độc có hai chiếc ghế gỗ tử đàn chạm trổ cùng với một
bàn trà thấp hình tròn. Không có ai ở đây cả.
Loại khoáng vật màu trắng, nửa trong suốt, dễ chạm trổ, thường được dùng
làm đồ điêu khắc trang trí nội thất.
Ngay khi Kiều Thái sắp sửa xem xét những thanh kiếm thì bức màn hé mở
và hai thiếu nữ khoảng mười sáu tuổi xuất hiện. Kiều Thái thở hổn hển. Họ
