“Ở đó sẽ có một nam nhân trông coi, nhưng hắn cũng chẳng tận tâm trông
coi cho lắm! Bởi không một kẻ lang thang hay hành khất nào dám trú ngụ ở
đó. Đệ không biết chuyện các Khảo thí đường luôn bị ma ám à?”
“Trời ơi, đúng thế!” Kiều Thái thốt lên. Y nhớ lại rằng vào hàng năm, trong
suốt các kỳ thi Hương
được tổ chức trên khắp cả nước, rất nhiều sĩ tử
nghèo đã tự sát. Họ phải vùi đầu vào kinh thư bất kể ngày đêm, thường
xuyên cầm cố đồ đạc của mình hoặc ký kết các khoản vay nợ với mức lãi cắt
cổ, để có thể tiếp tục nghiệp bút nghiên. Nếu vượt qua được kỳ thi, họ lập
tức sẽ có được một chức quan, và các vấn đề sẽ biến mất. Tuy nhiên, một
khi thất bại, khả năng lớn nhất chính là thêm một năm đèn sách kham khổ,
tiền bạc hao hụt thường xuyên, và đôi lúc là nỗi hổ thẹn cùng cực. Vì lẽ đó,
khi một sĩ tử bị giam trong phòng thi cả ngày và nhận ra bài thi quá khó, thì
y thường kết thúc đời mình ngay lập tức trong tâm trạng tuyệt vọng. Kiều
Thái vô thức chậm bước chân. Y dừng lại bên một quầy hàng và mua một
chiếc đèn lồng nhỏ. “Bên trong đó chắc sẽ tối đen như mực ấy!” Y lẩm bẩm
nói với Đào Cam.
Thi Hương là một khoa thi liên tỉnh, theo lệ ba năm tổ chức một lần do triều
đình phong kiến tổ chức để tuyển chọn người có tài, học rộng và bổ nhiệm
làm quan. Sau khi đỗ Cống sĩ, năm sau họ sẽ được dự thi kỳ thi cao cấp hơn
là thi Hội, và nếu đậu thi Hội sẽ vào xếp hạng Tiến sĩ khi thi Đình.
Họ rời khỏi chợ theo lối cổng phía Đông. Đi bộ một quãng ngắn là họ đã
đến Khảo thí đường.
Bức tường bao quanh Khảo thí đường trải dài suốt cả con phố tối tăm và
không một bóng người. Một vọng gác sơn son cao ngất ở ngay đó đánh dấu
lối vào độc nhất. Cánh cổng đôi được đóng kín, nhưng cửa hông chật hẹp thì
lại chỉ khép hờ. Lúc Kiều Thái và Đào Cam đi vào bên trong, họ nhìn thấy
ánh đèn phía sau cửa sổ chòi canh. Họ lẻn qua nó, rồi vội vã tiến vào con
đường lát đá băng qua cả quần thể từ Bắc sang Nam.
