Mặc dù các quốc gia vùng vịnh khác, gồm Ả Rập Saudi, Bahrain và
Qatar, cũng cạnh tranh để giành phần giao thương và đầu tư ở Trung Đông,
các xã hội bảo thủ này chưa cởi mở hoàn toàn với tiền bạc và phong cách
của nước ngoài, có lẽ một phần vì họ giàu về dầu mỏ và khí đốt trong khi
Dubai lại không. Sự lựa chọn duy nhất của Dubai là trở thành Casablanca.
Cho dù với lý do gì, sự khác biệt là rành rành. Ả Rập Saudi đang cất tòa nhà
cao nhất thế giới hòng cố gắng đánh cắp danh hiệu này của cao ốc Burj
Khalifa theo phong cách tân tương lai ở Dubai. Nhưng liệu người nước
ngoài có đổ đến một đất nước hẹp hòi đến mức vẫn còn ngại đón nhận du
khách nước ngoài, nhất là những phụ nữ không che mặt? Vào 2013 Ả Rập
Saudi đã thu hút được một ít du khách, chủ yếu là năm triệu tín đồ Hồi giáo
hành hương hằng năm đến thánh địa Mecca, so với 65 triệu người đến Dubai
tí hon. Bằng cách tạo ra một ốc đảo thanh bình và tự do, Dubai đang thu hút
dòng tiền từ mọi nơi trên thế giới, gồm cả những láng giềng bảo thủ của
mình. Các chuyến bay đến từ thủ đô Riyadh của Saudi đầy các phụ nữ Saudi
hăm hở cất mạng che mặt trên máy bay để chuẩn bị vui chơi ở các trung tâm
mua sắm, các bãi biển lớn nhất thế giới và tất cả những nơi Dubai mời mọc.
Ngay từ trước lúc bắt đầu nổi lên như một giao lộ toàn cầu vào những
năm 2000, Dubai đã tránh được những cuộc nội chiến ở khu vực Trung
Đông, gồm cả sự phân rẽ đầy bạo lực của người Shiite và người Sunni. Sau
cuộc cách mạng năm 1979 biến Iran thành một nền chính trị thần quyền của
người Shiite, các chế độ quân chủ Sunni ở vùng vịnh, gồm Ả Rập Saudi và
hầu hết Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, đều xa lánh chính quyền
tôn giáo ở Tehran về thương mại và chính trị. Chỉ mỗi Tiểu vương quốc
Dubai vẫn bang giao. Sau khi Iran bị cáo buộc đã phát triển vũ khí hạt nhân
vào giữa những năm 2000 và nhiều nước trên thế giới tham gia trừng phạt
kinh tế Tehran, Dubai đã trở thành lỗ hổng lớn nhất trong cơ chế trừng phạt.
Khi tất cả các ngân hàng lớn toàn cầu rút khỏi Tehran, Dubai vẫn duy trì
giao thương qua hệ thống hawala, một mạng lưới chuyển tiền phi chính
thức. Trong nhiều thập kỷ, Dubai đã trở thành quê hương của cộng đồng
kiều dân Iran lớn nhất ngoài Mỹ, với 450.000 cư dân và chi nhánh của 10
