chuyên ngành học thuật trong hai năm cuối của bậc trung học. “Khi bạn
nộp đơn vào trường đại học ở Anh quốc, bạn phải chọn một chuyên ngành
cụ thể”, Malamud bảo tôi. Cha anh ấy là một kỹ sư, vì thế anh nhận định
rằng mình nên học kỹ thuật. Ở phút cuối, anh không chọn một chuyên
ngành cụ thể nào. “Tôi quyết định nộp đơn học ở Mỹ bởi vì tôi không biết
tôi muốn làm gì”, anh nói.
Anh bắt đầu với khoa học máy tính, nhưng nhanh chóng nhận ra đây
không phải là lĩnh vực mình yêu thích. Vì vậy anh thử một số môn học
trước khi quyết định tập trung vào kinh tế học và sau đó là triết học. Kinh
nghiệm đó đã để lại trong anh sự tò mò vĩnh cửu về việc chọn thời điểm
chuyên môn hóa có thể ảnh hưởng như thế nào đến việc lựa chọn nghề
nghiệp. Vào cuối thập niên 1960, nhà kinh tế học sẽ đoạt giải Nobel trong
tương lai Theodore Schultz biện luận rằng lĩnh vực của ông đã làm khá tốt
khi chứng minh giáo dục bậc cao làm tăng hiệu suất của công nhân, nhưng
các nhà kinh tế đã bỏ qua vai trò của giáo dục trong việc cho phép các cá
nhân trì hoãn sự chuyên môn hóa khi đang thử nghiệm và tìm ra họ là ai và
họ phù hợp ở nơi nào.
Malamud không thể ngẫu nhiên đặt mọi người vào thực tế cuộc sống
để nghiên cứu thời điểm chuyên môn hóa, nhưng anh đã tìm ra một thí
nghiệm tự nhiên trong hệ thống trường học của Vương quốc Anh. Đối với
giai đoạn mà anh nghiên cứu, học sinh nước Anh và xứ Wales phải chọn
chuyên ngành trước khi học đại học để họ có thể nộp đơn vào các chương
trình cụ thể và chuyên ngành hẹp. Ngược lại, ở Scotland, sinh viên thật ra
được yêu cầu phải học các lĩnh vực khác nhau trong hai năm đầu đại học,
và vẫn có thể thử nghiệm sau đó.
Ở mỗi quốc gia, mọi chuyên đề đại học mà một sinh viên đăng ký sẽ
cung cấp những kỹ năng có thể được áp dụng trong một lĩnh vực cụ thể,
cũng như thông tin về phẩm chất của bản thân có để phù hợp lĩnh vực đó
hay không. Nếu sinh viên tập trung sớm, họ sẽ tập hợp được nhiều kỹ năng
để chuẩn bị cho họ một công việc ổn định. Nếu họ thử nghiệm và tập trung
muộn hơn, họ sẽ tham gia vào thị trường lao động với ít kỹ năng theo lĩnh
vực cụ thể hơn, nhưng ý thức hơn về loại công việc sẽ phù hợp với khả
