Các nhân vật trong bài tập thảo luận nhóm nói trên phần nào dựa trên
câu chuyện thật về các nhà quản lý và kỹ sư tại NASA và công ty sản xuất
tên lửa đẩy, Morton Thiokol, trong một cuộc họp trực tuyến khẩn vào đêm
trước khi phóng tàu Challenger. Bản tin thời tiết ngày 27 tháng 1 năm 1986
dự báo thời tiết của Florida trở lạnh một cách khác thường vào ngày phóng
tàu. Sau cuộc họp trực tuyến, NASA và Thiokol đồng ý tiến hành phóng
tàu. Vào ngày 28 tháng 1, các vòng đệm chữ O không thể bịt kín các khớp
ở thành tên lửa đẩy. Khí rất nóng bung khỏi các khớp và tràn ra bên ngoài,
và tàu Challenger nổ tung chỉ 73 giây sau khi phóng. Toàn bộ bảy thành
viên phi hành đoàn đều thiệt mạng.
Bài tập nghiên về Đội đua Carter đem đến hiệu quả tuyệt vời. Thật kỳ
lạ khi thấy rằng các sinh viên suy nghĩ hoàn toàn giống các kỹ sư trong
cuộc họp trực tuyến khẩn cấp và rốt cuộc đã đồng ý phóng tàu. Vị giáo sư
đã mở bài một cách tài tình.
“Giống như tất cả các em, không có ai [ở NASA hay công ty Thiokol]
hỏi về 17 vụ phóng mà không có sự cố nào xảy ra”, ông giải thích. “Hiển
nhiên là có dữ liệu về những lần phóng đó, và họ cũng thảo luận như chúng
ta đây. Nếu tôi ở trong tình huống của các em, có lẽ tôi sẽ nói: ‘Nhưng
trong một lớp học, giáo viên thông thường sẽ đưa các dữ liệu mà chúng em
cần’. Nhưng thực tế là trong các cuộc họp nhóm, khi người thuyết trình đưa
dữ liệu cho mọi người, chúng ta thường chỉ sử dụng những dữ liệu có sẵn
đó. Quan điểm của tôi là chúng ta chưa làm tròn trách nhiệm nếu không đặt
ra câu hỏi xác đáng: ‘Đây có phải là toàn bộ dữ liệu chúng ta muốn để đưa
ra những quyết định quan trọng hay không?’”
Một ủy ban do tổng thống lập ra để điều tra vụ tai nạn tàu Challenger
đã kết luận rằng chỉ cần bổ sung thêm dữ kiện của những chuyến bay
không bị hỏng sẽ cho thấy mối tương quan giữa nhiệt độ và sự cố vòng
đệm chữ O bị hư hại. Một giáo sư Đại học Chicago chuyên về tâm lý học tổ
chức viết rằng việc bỏ sót dữ liệu là một sai lầm sơ đẳng đến mức nó được
xem là “một sai sót nghiệp vụ mà tất cả tham dự viên đều mắc phải” trong
cuộc họp trực tuyến. “Những lập luận phản đối việc phóng tàu ở nhiệt độ
