giác và giữ vững phong độ. Các trại viên mất tích sẽ trông chờ chúng ta
làm thế. Bây giờ, về các đội tham gia cuộc đua, các cháu sẽ được tự do
chọn đồng đội."
Tiếp theo là cảnh tượng trại viên nháo nhào túm lấy đồng đội ưa thích
của mình hệt một bầy piranha đang xuất chiến. Trước khi ta kịp suy tính
nên chọn ai, Meg McCaffrey chỉ về phía ta từ phía bên kia sảnh ăn, nét mặt
cô nhóc y chang Bác Sam trên tấm áp-phích tuyển mộ.
Dĩ nhiên rồi, ta nghĩ. Số phận của ta làm sao cải thiện được chứ?
Chiron gõ móng guốc lên sàn. "Được rồi, mọi người, trật tự nào! Cuộc
đua sẽ diễn ra vào chiều mai. Cảm ơn, Harley, vì cháu đã vất vả chuẩn
bị...à, những bất ngờ chết người."
"Brừm!" Harley chạy về bàn nhà Hephaestus để ngồi cùng chị gái cậu,
Nyssa.
"Giờ đến lượt thông báo tiếp theo," Chiron nói. "Chắc các cháu cũng
đã nghe rồi, hôm nay chúng ta có hai thành viên mới đặc biệt. Đầu tiên, xin
hãy chào mừng thần Apollo!"
Thông thường thì đây là giây phút ta đứng dậy, dang rộng đôi tay, rồi
nở nụ cười chói loà trong lúc ánh sáng lộng lẫy rực rỡ quanh ta. Đám đông
ngưỡng mộ sẽ vỗ tay ca ngợi và tung hoa và kẹo chocolate đến chân ta.
Lần này ta chẳng nhận được tràng pháo tay nào, chỉ có những ánh mắt
căng thẳng hướng về ta. Ta chợt có mong muốn bất thường, kỳ quặc là
được cúi đầu thật thấp rồi trùm áo khoác che kín đầu. Nỗ lực anh dũng giúp
ta ngăn bản thân mình lại.
Chiron chật vật giữ nụ cười trên môi. "Nào nào, ta biết chuyện này
hiếm gặp," ông nói, "nhưng các thần thỉnh thoảng cũng trở thành người
phàm. Các cháu không cần phải hoảng sợ quá mức. Sự hiện diện của thần
