5.
Fred đứng trong bóng tối của “hí trường”, phía cuối căn phòng. Trong 4 tháng vừa qua,
nhiều cuộc đua mới liên tục được phát động với chủ đề: Chiến dịch dành cho những người
xuất sắc nhất. Cả căn phòng được trang trí với những dải ruy-băng rực rỡ, hoa giấy và bóng
bay cùng tông với màu sắc chủ đạo của chiến dịch mới. Pacetta trao phần thưởng bằng tiền
mặt cho những cá nhân xuất sắc nhất, mọi người hào hứng vỗ tay. Cả căn phòng thực sự đã
biến thành một hí trường sống động. Tiền luôn là vũ khí lợi hại giúp tạo nên không khí hào
hứng. Những chiếc mũ của chiến dịch được phát ra, mọi người lại tiếp tục vỗ tay. Trong
suốt thời gian còn lại của năm, mỗi khi một đơn hàng được chốt, bản nhạc bất hủ Happy
days are here again (tạm dịch: Những ngày hạnh phúc lại tới) một lần nữa được ngân lên
trên hệ thống âm thanh trong văn phòng.
Fred thường hay gọi những trò kịch hóa này là chuyện phù phiếm. Ông cảm thấy mình đã
quá tuổi cho những trò này. Mỗi khi cả văn phòng nhộn nhịp với việc trang trí cho dịp đầu
năm, đầu quý hoặc mỗi khi cuộc đua mới khởi tranh, ông lại có những hành động biểu hiện
sự chán ghét của mình. Nhưng ông cũng nhận ra rằng dù có ghét thế nào thì cuối cùng ông
cũng vô thức chìm đắm trong không khí ấy như tất cả mọi người. Khi Palm Spring được lựa
chọn trở thành phần thưởng cho President’s Club, đã có người có ý tưởng tổ chức cuộc thi
với chủ đề “Giấc mơ California”. Những đĩa nhạc của The Mamas & the Papas bị lãng quên
được đem ra phủi bụi, các quản lý bán hàng tự xây dựng những vở kịch ngắn lấy cảm hứng
từ The Beach Boys. Tại bữa tiệc phát động cuộc thi, Fred diện trang phục bãi biển, đeo một
chiếc kính râm với hai chữ Wild và Thing cân xứng ở hai bên mắt. Tại một cuộc họp khác,
một thư ký đã đề nghị mọi người đưa ra yêu cầu cho cô ta và hứa sẽ thực hiện lời yêu cầu
sớm nhất trong ngày hôm nay. Cuối cùng, cô ta bước vào phòng họp lớn trong trang phục gà
mái. Không thể kể hết những trò chơi, những trò đùa có phần nhí nhố diễn ra ở đây hằng
ngày. Dù Fred có tỏ ra khinh khỉnh, nhưng thực chất ông vẫn đang nuôi dưỡng năng lượng
nhờ thứ cảm xúc mà mấy trò khác người đó mang lại. Ông thực sự đã bị chúng bỏ bùa.
Mấy trò kịch nói tưởng như sáo rỗng cùng nguồn năng lượng nguyên thủy đã tạo nên động
lực đặc biệt cho mọi thành viên tại chi nhánh Cleveland, thúc đẩy mọi người hoàn thành chỉ
tiêu bán hàng mỗi năm. Vài tháng một lần lại có một chủ đề mới được thông báo trong các
buổi họp, những bữa tiệc, những cuộc thi, thậm chí cả cách trang trí văn phòng. Vào đầu
năm nay, các nhà quản lý quyết định biến cuộc sống của họ thành trường đua ngựa. Ngay
lập tức, những bảng xếp hạng khổng lồ được treo lên tường, từng đại diện bán hàng, các
quản lý được mô tả như những tay đua ngựa thực thụ. Doanh số bán hàng từng tuần sẽ là
tiêu chí để từng người trong số họ tiến dần tới dải giấy màu trắng. Nhìn vào bảng xếp hạng,
họ có thể thấy từng quản lý bán hàng đang cách vạch đích, mục tiêu của họ bao xa. Đến cuối
quý, mọi người tụ tập tại câu lạc bộ đua ngựa Thistledown, những người chiến thắng trong
cuộc đua doanh số sẽ được Pacetta tặng quà gồm máy nướng bánh và lò vi sóng.
Những cuộc thi, những bữa tiệc, những vở hài kịch, toàn bộ những trò vui đều biến công
việc trở thành thiên đường, kéo tất cả mọi người khỏi hiện thực nhàm chán của việc làm
công ăn lương, mang đến cho các nhà quản lý một cái cớ để thúc ép mọi người hoàn thành
