“Khi Gretchen quyết định rời viện nghiên cứu,” tiến sĩ Ditschmann giải
thích. “Với lời chúc chân thành nhất của chúng tôi,” vợ ông xen vào, “cô ấy
vừa nhận được một tấm séc khá lớn từ Boston. Chắc chắn là do ông gửi.
Vậy là cô ấy nảy ra ý tưởng tuyệt vời là mua một chiếc pop-top. Bà nhà tôi
giúp cô ấy chọn xe.”
“Chúng tôi đã khuyến khích cô ấy,” bà Ditschmann đính chính. “Ông thấy
đấy, ngay từ ngày đầu tiên kiểu xe pop-top được tung ra thị trường, Karl và
tôi đã muốn mua một chiếc. Thật tiện lợi để đưa sinh viên đi cắm trại, vì thế
ông có thể nói rằng với việc khích lệ Gretchen chúng tôi đã làm cho mong
ước của bản thân được thăng hoa. Dẫu thế nào chăng nữa, cô ấy cũng khao
khát có một chiếc pop-top màu vàng. Không màu nào khác hợp ý cả. Người
buôn bán xe lại chỉ có chiếc màu đỏ đẹp hết sảy ấy...”
Nghe bà dùng từ hết sảy, ông Cole cau mày, và tôi đã lo rằng cuộc nói
chuyện sẽ kết thúc trong thảm họa, nhưng bà Ditschmann phớt lờ ông: “Vì
thế người bán hàng ở Besançon gọi điện đến Belfort, ở đó họ có một chiếc
màu vàng tươi, vậy là chúng tôi lái xe lên đó xem sao, và khi Gretchen nhìn
thấy nó sáng lên dưới ánh mặt trời, cô đã chạy lại gần, hôn nó và nói, ‘Tôi
đã dùng màu tối quá lâu rồi.’ Cô ấy mua ngay tại chỗ, trả tiền mặt, và hôm
sau lái lên miền Nam.” Bà ngập ngừng, rồi nói thêm, “Với lời chúc tốt lành
của chúng tôi, thưa ông Cole. Với lời chúc tốt lành chân thành nhất của
chúng tôi.”
“Bây giờ nó ở đâu?” ông Cole khẽ hỏi.
“Chúng tôi không có manh mối gì cả,” tiến sĩ Ditschmann đáp.
“Lang thang khắp châu Âu hả?” ông Cole chua chát hỏi. “Với một lũ con
trai mà thậm chí ông bà còn không biết?”
Tiến sĩ Ditschmann thở dài, tựa lưng vào ghế và nói, “Ông Cole, thế hệ
ông phải đối diện với thực tế thôi. Qua những gì quan sát được ở Gretchen,
tôi thấy cô ấy chỉ có duy nhất một vấn đề. Một chuyện gì đó rất phũ phàng
đã xảy ra với cô ấy. Tôi không biết đó là gì, nhưng có lẽ nó liên quan tới tình
dục. Ngay lúc này, trách nhiệm hết sức nặng nề của cô ấy là phải đưa trải
nghiệm đó, bất kể là gì chăng nữa, quay trở lại thế cân bằng. Hai vợ chồng
