nghĩ đến là trông cô giống một ả gái điếm Ai Cập trụy lạc ở cảnh quay yến
tiệc trong một bộ phim do Cecil B. DeMille đạo diễn.
Thế rồi, lần đầu tiên cô bật lên từ chết. Lúc đầu cô còn nói giọng khe khẽ,
khàn khàn, rồi với nỗi khiếp sợ càng lúc càng tăng cho đến khi căn phòng
nhỏ dường như tràn ngập hiện diện của Thần Chết, đích thân đến đón cô đi.
Cô cầu xin, quằn quại trốn tránh ông ta, van tôi cứu giúp, ý thức được tên tôi
và việc tôi đang ở bên cô. Mặt cô xám ngoét, có lúc cô chìm vào cơn hôn mê
giảm trương lực mà tôi tưởng như là biểu hiện của cái chết hay trạng thái
hấp hối.
“Gretchen!” tôi hét lên, tát vào mặt cô để làm cô tỉnh lại. Lúc này khắp
người tôi đã đầm đìa mồ hôi; tay tôi ướt đẫm và trơn tuột khi tôi túm lấy vai
cô mà lắc.
“Chết!” cô nhắc lại và cầu xin thống thiết, “Chú George, đừng để cháu
chết.”
Dù đã làm hết cách nhưng vẫn không có kết quả, tôi đành đau đớn nhìn cô
dần dần đi đến cái chết; hơi thở cô dường như đã tắt, tay chân cô đã bắt đầu
cứng đơ. Tôi tìm được một cái cốc bèn hứng đầy nước lạnh rồi hắt vào mặt
cô, nhưng làm thế chẳng có tác dụng gì mà chỉ làm cho tóc cô trông như
đống dây hay đám rắn. Miệng cô há hốc, lưỡi thè ra, và trông cô thật gớm
ghiếc.
Đau đớn và bất lực, tôi ra đầu cầu thang hét gọi Churchill, nguyền rủa ông
ta, quy trách nhiệm cho ông ta về tai họa này, nhưng tất nhiên ông ta không
đáp lại. Ông ta còn đang bận bán ma túy ở Faro và các cảng khác dọc bờ
biển.
Khi tôi quay vào bên giường, Gretchen đã không còn chống chọi nổi với
trạng thái thụ động mà về phương diện nào đó tôi thấy còn đáng sợ hơn cả
trạng thái chủ động vì lúc này cô rền rĩ là lũ rắn đang trườn khắp người cô,
những cái đầu lạnh toát ngoáy vào nách và dưới sườn cô. Những chuyển
động huy hoàng ban đầu từng quyến rũ cô một cách dễ chịu giờ thoái hóa
thành đàn rắn ngọ nguậy, gây ra những tiếng kêu la kinh hoàng mới.
