tìm cách tự sát được thì nó phải để nguyên bà ta đó không được đụng vào
và không được lấy đầu bà ta; nó phải bảo vệ tên man di và không được
đụng chạm gì đến các phụ nữ khác, trừ Kiyama Achiko. Nó không hiểu tại
sao nó lại được lệnh phải giết người phụ nữ này, nhưng nó đã nhận được
lệnh phải làm thế và đã được trả tiền cho việc đó, cho nên cô ta đã chết.
Nó ra hiệu rút lui. Một tên ninja đưa một chiếc tù và lên mồm thổi một
tiếng lanh lảnh, vang động khắp lâu đài xuyên qua màn đêm. Tên cầm đầu
kiểm tra Mariko một lần nữa. Rồi kiểm tra cô gái kia. Rồi đến lượt tên man
di mà nó rất muốn giết. Xong xuôi, nó quay gót, dẫn đồng bọn rút lui qua
các phòng, các hành lang, trở lại phòng tiếp kiến. Tên ninja bảo vệ cửa
chính đợi cho đến lúc tất cả những tên có chấm đỏ trên mũ, đã vào hết con
đường tẩu thoát rồi chúng mới quăng thêm nhiều bom khói và bom lửa vào
hành lang rồi tháo chạy. Tên cầm đầu bọn có chấm đỏ ở mũ, chặn hậu cho
chúng. Nó đợi cho tất cả đồng bọn được an toàn rồi rắc hàng nắm những ám
khí chết người, hầu như không nhìn thấy - đó là những viên bi kim loại nhỏ
xíu có gai, đầu tẩm thuốc độc. Nó bỏ chạy khi bọn Áo Nâu xông qua khói
lao vào căn phòng. Một số tên đuổi theo nó và một nhóm khác chạy ra hành
lang. Bọn này bị ám khí đâm vào bàn chân kêu thét lên rồi quằn quại chết
rất nhanh.
Trong căn phòng nhỏ, tiếng động duy nhất là tiếng thở của Blackthorne
đang cố hồi tỉnh. Ngoài mặt tường thành, Kiri loạng choạng đứng dậy,
kimono rách bươm, bàn tay, cánh tay xây sát trầy da. Bà khựng lại khi nhìn
thấy Achiko, bà thét lên, rồi lảo đảo đi tới chỗ Mariko, quì phục xuống bên
cạnh. Đâu đó trong lâu đài, một tiếng nổ nữa làm bụi bay tung trong một
thoáng và lại có những tiếng kêu, tiếng thét ở xa xa.
"Cháy!." Khói cuộn cuộn bay vào phòng. Sazuko và vài tỳ nữ đứng dậy.
Sazuko bị thâm tím ở mặt, vai và cổ tay bị gẫy. Nhìn thấy Achiko, mắt và
mồm mở to trong sự kinh hoàng của cái chết, Sazuko rên lên.
Kiri lờ đờ nhìn Sazuko và trỏ Blackthorne. Cô gái loạng choạng đi tới chỗ
Kiri và quay sang Blackthorne, cố đỡ anh dậy. Mấy nữ tỳ vội vã tới giúp cô.
Anh bám lấy họ, gắng gượng đứng lên, rồi lảo đảo ngã xuống, ho rũ rượi và
