Tại sao chỗ để súng của chúng ta lại trống không? Đại bác của chúng ta ở
đâu? Và Chúa chứng giám, cái con thuyền galleon khốn kiếp làm gì ở đây
và điều gì đã xảy ra trong hầm?
Mỗi lần một thứ thôi.
Trước tiên là tàu Erasmus. Mẩu cột buồm trước đây bị cơn bão tiện đi nhô
lên một cách kheo. chịu. Không sao, anh nghĩ. Chúng ta có thể đưa nó ra
khơi dễ dàng. Chúng ta có thể tháo neo, gió ban đêm và thủy triều sẽ đưa
chúng ta đi lặng lẽ và ngày mai đã ở tít bên kia hải đảo.
Mất nửa ngày để giương buồm dự trữ, thế rồi mọi cánh buồm đều căng
phồng lao thẳng ra khơi. Có lẽ là không buông neo, cứ chạy thẳng tới
những vùng biển an toàn. Những ai sẽ thành thủy thủ? Mình không thể một
mình đưa nó ra khơi được.
Con thuyền khốn kiếp ấy từ đâu tới? Và tại sao nó lại ở đây?
Anh có thể thấy bọn Samurai và các thủy thủ ở dưới bến. Con thuyền sáu
mươi mái chèo - mỗi bên ba mươi mái - gọn ghẽ, ngăn nắp, những mái chèo
xếp cẩn thận, sẵn sàng lên đường tức khắc. Bất giác anh rùng mình.
Lần cuối cùng anh nhìn thấy một chiếc galleon là ở ngoài khơi Bờ Biển
Vàng (Gold Coast : tên cũ của Ghana cho đến năm 1957) hai năm về trước,
khi hạm đội của anh vượt đại dương, toàn bộ năm chiếc tàu. Đó là một
thuyền buôn giàu có, con thuyền Portugal, nó chạy trốn tàu anh, ngược
chiều gió. Không đuổi kịp được nó, không bắt được hoặc nhấn chìm được
nó.
Blackthorne hiểu rất rõ bờ biển Nam Phi. Anh đã từng là hoa tiêu, là chủ
thuyền trong mười năm cho công ty của những lái buôn Barbary (một vùng
ở Bắc Phi chạy dài từ Tây Ai Cập tới Đại Tây Dương) , London, một công
ty liên hợp trang bị cho những lái buôn chiến đấu phong tỏa Spain và buôn
bán ở bờ biển Barbary.
Anh đã dẫn tàu tới Tây và Bắc Phi, tới miền Nam tận Lagos (thủ đô và
cảng chính của Nigeria), về phía Bắc và Đông, qua eo Gibralta đầy bất trắc
- luôn do Spain tuần tra - cho mãi đến tận Salécnô trong vương quốc Náplơ.
Địa Trung Hải nguy hiểm đối với tàu bè của Anh và Holland. Chiến thuyền
thù địch của Spain và Portugal rất đông, rất mạnh ở đó và tệ hơn nữa, bọn
