“Anh thà mặc còn hơn phải cầm nó,” Carl nói.
Audie thường xuyên chơi bóng chày và say mê tập thể hình.
“Trông em được đấy, cậu bé.”
“Anh cũng thế,” Audie đáp, nhưng sự thật không phải vậy. Carl nhợt
nhạt, hốc hác và cáu kỉnh, khiến người ta có cảm giác như anh ấy đang thèm
muốn thứ gì đó ngoài tầm với. Mọi người thường nói Audie giỏi giang nhất
nhà - nghe có vẻ như trí thông minh được đóng gói, gửi chuyển phát nhanh
qua FedEx và bạn phải có mặt tại nhà vào lúc nó được đưa đến, nếu không
nó sẽ bị trả về. Nhưng chuyện này chẳng mảy may có quan hệ tới vấn đề đầu
óc. Nó liên quan tới lòng can đảm, kinh nghiệm, khao khát và cả chục yếu tố
khác.
Audie lái xe đưa Carl đi quanh khu nhà cũ hiện đã giàu có hơn Carl
nhớ được, song vẫn còn những dãy cửa hàng nhỏ san sát nhau, chuỗi cửa
hiệu lớn hơn, các tòa nhà bỏ hoang, các tụ điểm ma túy và gái mại dâm kiếm
khách trên phố Singleton.
Tại cửa hàng tiện ích 7-Eleven, Carl nhìn chằm chằm hai cô nữ sinh
trung học đang tìm mua Slurpees. Cả hai mặc quần soóc bò cùng áo phông
và có quen biết Audie. Họ mỉm cười. Đùa giỡn. Carl đưa ra vài lời bình luận
khiến các cô gái im bặt. Chính khoảnh khắc đó, Audie nhìn kỹ anh trai và
nhận ra Carl có gì đó mới mẻ: sắc bén, gần như có thiên hướng tự ghê tởm
bản thân.
Họ mua một lốc sáu lon bia, ngồi cạnh nhau trên bờ sông Trinity, bên
dưới gầm đường sắt. Tàu hỏa chạy ầm ầm trên đầu, hướng về ga Union.
Audie muốn hỏi anh ấy về nhà tù. Nó như thế nào? Có phải một nửa câu
chuyện là sự thật? Carl lại hỏi anh có cần sa không.
“Anh vừa mới được tạm tha đấy.”
“Nó giúp anh thư giãn.”
Họ ngồi trong im lặng, nhìn dòng nước màu nâu đục ngầu, cuộn xoáy.
“Anh thực sự tin là có những thi thể chìm sâu dưới đó à?” Audie hỏi.
“Anh cam đoan.” Carl đáp.
Audie kể cho Carl về học bổng của mình ở Đại học Rice, Houton. Anh
được miễn học phí, nhưng phải tự trang trải chi phí sinh hoạt, vì thế anh
