lên trước mặt họ, tiểu đoàn của bá tước von Strachwitz thuộc Trung đoàn
tăng số 2, được tăng cường thêm các đại đội bộ binh, lên đường tiến về sông
Volga. Lính tăng ý thức được sự kiện lịch sử trọng đại, cảm thấy đây là
“khoảnh khắc đầy phấn khích”..
Thảo nguyên giữa sông Đông và Volga rắn câng dưới nắng hè, tha hồ
chạy nhanh. Các chỉ huy xe tăng đứng trên tháp pháo, đeo kính chống bụi,
mắt dõi nhìn phía trước để ý các hào rãnh mà lái xe khó thấy. Mấy chục
kilomet đầu tiên, lính tăng không thấy nhiều địch. Nhẹ nhàng lăn bánh qua
cỏ kho nám cứ như chạy không tải.
Mặt trời vẫn chưa lên cao, Tướng Hube rổn rảng nghe thông báo qua điện
đài rồi đột ngột cho sở chỉ huy của mình dừng lại. Động cơ được tắt đi để
tiết kiệm nhiên liệu. Họ chờ đợi trong cái nóng như rang. Lát sau nghe thấy
tiếng máy bay cỡ nhỏ, rồi một chiếc Fieseler Storch liên lạc xuất hiện. Nó
lượn vòng rồi đáp xuống bên cạnh đoàn xe thiết giáp. Phi công trèo ra và
tiến lại. Đó là Tướng Richthofen. Richthofen lúc này là tư lệnh Không đoàn
số 4, khó giấu nổi thái độ khó chịu đối với lục quân. “Tướng Paulus lo ngại
cánh trái của ông ấy”, ông ta mới ghi lại trong nhật ký của mình ba ngày
trước. Ông ta cũng không vui khi nghe ưu tiên chính của không quân là “bắn
xe tăng!” Đối với phi công tiêm kích, tấn công mặt đất được coi là công việc
thấp kém và nguy hiểm không cần thiết. Nó chả cần đến tí kỹ năng không
chiến nào mà lại đầy hiểm họa bị dính đạn khi lính bộ binh Nga nằm phơi
bụng ra bắn hú họa lên trời bằng súng trường.
Richthofen, áo sơ mi phong phanh, mũ quân phục hất ngược ra sau, để lộ
một phần cái đầu cạo nhẵn, cộc lốc chào Hube. Trong mệnh lệnh từ bản
doanh Fuhrer, toàn bộ lực lượng của Không đoàn số 4 được chuyển hướng
sang mặt trận Stalingrad, “nhằm đánh sụm hẳn quân Nga”. “Tận dụng ngày
hôm nay đi!” ông ta bảo Hube. “Các anh sẽ được 1.200 máy bay hỗ trợ đến
nơi đến chốn. Mai thì tôi không hứa đâu”.
Vào buổi chiều lính tăng nhìn lên, nheo mắt vì chói nắng, thấy từng đợt
Junkers Ju 88 và máy bay ném bom Heinkel He 111 cùng với các phi đội
Stuka bay thành “từng khối lèn chặt” về phía Stalingrad. Lớp lớp bóng máy
