Lính tăng tá hỏa khi nhận ra mình đã bắn vào phụ nữ
. Người Nga đến
giờ vẫn thấy kiểu câu nệ này phi lý tức cười vì máy bay của Richthofen đã
giết hàng bao nhiêu nghìn phụ nữ và trẻ em ở Stalingrad ngay buổi chiều
hôm đó. Nhưng sĩ quan Đức thì không dại mà cao thượng thế nữa. “Thật
hoàn toàn sai lầm khi coi phụ nữ Nga như “những người lính mặc váy”, một
người trong số họ sau này viết. “Phụ nữ Nga từ lâu đã sẵn sàng gánh vác
nghĩa vụ chiến đấu và bổ sung vào bất cứ vị trí nào họ cáng đáng được. Lính
Nga rất nể những phụ nữ như vậy”.
* * *
Những người Soviet bảo vệ Stalingrad đang rơi vào tình thế hiểm nghèo,
một phần vì Tướng Yeremenko tập trung phần lớn lực lượng chiến đấu của
mình ngăn chặn thế tấn công của Tập đoàn tăng số 4 của Hoth từ hướng tây
nam Stalingrad. Ông không ngờ lực lượng của Paulus lại có thể đột phá bất
ngờ và táo bạo như vậy vào cánh phải của mình.
Nikita Khrushchev đến gặp ông ở sở chỉ huy ngầm trong địa đạo phía
dưới cửa sông Tsaritsa. Mối đe dọa mà họ đang phải đối mặt càng thêm
khẩn cấp đến mức khi hai sĩ quan công binh đến báo cáo rằng người của họ
đã làm xong cầu phao qua sông Volga thì họ lại được lệnh phá nó ngay lập
tức. Các sĩ quan công binh dương mắt lên nhìn tư lệnh của mình không dám
tin. Họ mở miệng định phản đối liền bị gạt phắt. Không khó để hình dung sự
hoảng loạn ở Stalingrad lúc này, chưa nói đến ở Moskva, nếu quân Đức tràn
qua và chiếm được một đầu cầu bên bờ đông Volga — mà quả thực von
Strachwitz đã tính làm thế.
Stalin nổi giận khi biết tin quân Đức đã đến được sông Volga. Ông cấm
không cho cài mìn các nhà máy, cấm di tản máy móc hay bất kỳ động thái
nào “có thể ngầm hiểu là đã có quyết định bỏ Stalingrad”. Thành phố sẽ phải
tử thủ đến cùng. Hội đồng quân sự cho căng biểu ngữ khắp nơi thông báo
tình trạng bị bao vây: “Chúng ta không đời nào từ bỏ thành phố chôn nhau
cắt rốn. Hãy dựng chiến lũy trên từng con phố. Hãy biến từng quận, từng
