“Đồng chí Chuikov”, Khrushchev hỏi, “Đồng chí hiểu nhiệm vụ cùa mình
thế nào?”
“Chúng tôi sẽ bảo vệ thành phố, có chết cũng chết ở đó”, Chuikov đáp.
Yeremenko và Khrushchev nhìn ông và bảo ông đã hiểu đúng.
Tối hôm đó Chuikov đi phà từ Krasnaya Sloboda cùng với hai chiếc T-34
sang bến trung tâm ngay phía trên cửa sông Tsaritsa. Khi phà cập bờ, hàng
trăm người, chủ yếu là dân thường đang hy vọng thoát đi, lặng lẽ từ các hố
đạn hiện ra. Những người khác chuẩn bị khiêng thương binh lên phà.
Chuikov và những người cùng đi lên bờ tìm sở chỉ huy của mình.
Sau nhiều lần nhầm đường, Chính ủy của một đơn vị công binh đã đưa họ
đến đồi Mamaev, một gò mộ Tartar rất lớn, còn được biết là Đồi 102 theo độ
cao của nó tính bằng mét. Tại đây Chuikov đã tìm thấy Sở Chỉ huy Tập đoàn
quân số 62 và gặp Tham mưu trưởng của ông, Tướng Nikolay Ivanovich
Krylov. Kiểu sỗ sàng thô lỗ của Chuikov trái hẳn với Krylov, một người tỉ
mỉ, có đầu óc phân tích, nhưng hai người vẫn hiểu nhau và hiểu rõ tình hình.
Chỉ có một cách để trụ được. Họ phải trả giá cho nó bằng sự hy sinh. “Thời
gian là máu”, đúng như sau này Chuikov phát biểu theo kiểu giản dị bỗ bã
của ông.
Với sự giúp sức của Krylov và Kuzma Akimovich Gurov, một Chính ủy
có bộ mặt lì lợm với cái đẩu cạo trọc và đôi lông mày rậm rì, Chuikov
nghiêm khắc cảnh cáo vị chỉ huy nào có ý định rút lui, dù chỉ nhất thời. Một
số sĩ quan cao cấp bắt đầu rục rịch chuồn qua sông, bỏ mặc lính, hầu hết
trong số đó, như Chuikov nhận thấy, còn muốn “qua sông Volga càng nhanh
càng tốt, cốt thoát khỏi địa ngục này”. Ông nhắc lực lượng NKVD kiểm soát
chặt chẽ các bến bãi. Kẻ đào ngũ, bất kể cấp bậc, đều phải đối mặt với án tử
nhanh gọn.
Có nhiều báo cáo đáng ngại khác về mức độ tin cậy của binh sĩ. Hôm đó,
ở Lữ đoàn tăng cận vệ số 6, một thượng sĩ đã hạ sát đại đội trưởng của anh
ta, sau đó dùng súng đe dọa lái xe và lính điện đài. Ngay khi hai người chui
ra khỏi xe tăng, anh ta đã lái chiếc tăng chạy về phía phòng tuyến Sư đoàn
bộ binh số 76 của Đức. Vì viên thượng sĩ đã cắm một lá cờ trắng lên tháp
