Và trên hết, người bên không quân để ý thấy hỏa lực phòng không đã
mạnh hơn. “Ngay khi có một phi đội Stuka xuất hiện”, một sĩ quan liên lạc
đi cùng Sư đoàn tăng số 24 nhận xét, “bầu trời lập tức phủ đầy các cụm khói
đen của pháo phòng không”. Tiếng reo hò phấn khích rộ lên từ trận địa của
quân Nga bên dưới mỗi khi có một chiếc Stuka đáng ghét nổ bùng trên bầu
trời phun khói rồi từng mảnh cháy rực rơi xuống. Ngay cả các máy bay tiêm
kích nhanh hơn nhiều cũng ăn đòn từ hỏa lực mạnh bên kia sông Volga.
Ngày 16 tháng 9, hạ sĩ quan không quân Jurgen Kalb đã buộc phải nhảy dù
từ chiếc Me-109 trên sông Volga. Anh ta rơi xuống sông và bơi vào bờ, nơi
lính Hồng quân đang chờ.
Tổ bay các máy bay ném bom Đức được xả hơi rất ít. Mọi máy bay đều
phải hoạt động con thoi. Ngày 19 tháng 9, một phi công đã ngồi tính lại
trong ba tháng anh ta đã phải xuất kích tới 228 lần: ngang với số lần xuất
kích trong ba năm trước trên bầu trời “Ba Lan, Pháp, Anh, Nam Tư và Nga
cộng lại”. Anh ta và tổ bay của mình mỗi ngày phải ở trên không tới sáu giờ.
Đặt căn cứ tại các sân bay làm gấp trên thảo nguyên, cuộc sống dưới đất
của họ là những bữa ăn vội vàng, gào thét trên điện thoại dã chiến, căng mắt
nghiên cứu bản đồ và không ảnh trinh sát trong lều tác chiến. Lúc trên
không, xác định mục tiêu không hề dễ khi bên dưới là “những đống đổ nát
lộn xộn trong khói lửa”, rồi những cột khói đen lan rộng từ dầu tràn bốc
cháy che khuất mặt trời cao tới 3.000 m.
Quân đội dưới đất tới tấp yêu cầu: “Tấn công mục tiêu khu vực AI 1, góc
tây bắc, khối nhà lớn, địch kháng cự dữ dội ở đây”. Tuy vậy các phi công
Đức không cảm thấy mình làm được nhiều khi cứ liên tục dội bom vào một
bãi hoang “ngổn ngang nhà xưởng đổ nát, cháy rụi, không còn bức tường
nào đứng nguyên”.
Với các nhóm mặt đất, “thợ cơ khí - vũ khí, chuyên viên bom, điện đài”,
chuẩn bị cho máy bay cất cánh “ba, bốn, năm lần mỗi ngày”, đúng là khỏi có
nghỉ ngơi. Với các tổ bay, phút giây yên ổn duy nhất là chập tối và tảng
sáng, nhưng ngay cả lúc đó họ cũng chẳng nấn ná lâu bên đường băng mà
ngắm bầu trời lồng lộng bên trên “chốn vô cùng” này - đã là tuần thứ ba của
