Trong ngày thứ hai của cuộc tấn công, Sư đoàn tăng số 6 đã đến Verkhne-
Kumsky. Mưa như trút chứng tỏ trời lại trở ấm chốc lát. Trên vùng đất cao
quanh làng này bắt đầu cái mà Tướng Raus gọi là “một trận đấu vật khổng
lồ”. “Cuộc đấu xoay vòng” ba ngày trời bực bội đó thật đắt giá. Nó chứng tỏ
là một thành công cục bộ — các sư đoàn của Hoth và các xe tăng Tiger đã
tiến đến tuyến sông Myshkova, đúng lúc Sư đoàn tăng số 17 cũng đến và
Richthofen tung vào tối đa yểm trợ trên không — nhưng liền đó mọi chuyện
có vẻ không ích gì cho Tập đoàn quân số 6. Họ đang ở cách đó tới 200 km
về phía tây bắc.
Stalin nhanh chóng nhận ra Zhukov và Vasilevsky đã đúng. Cách hiệu quả
nhất để đánh tan tất cả cố gắng giải thoát tập đoàn quân của Paulus là chặn
bước tiến của Hoth trên tuyến sông Myshkova, còn đòn quyết định thì đánh
vào chỗ khác. Ông đồng ý với ý tưởng ứng biến Chiến dịch Sao Thổ. Các
mệnh lệnh được chuẩn bị trong ngày đụng độ đầu tiên ở Verkhne-Kumsky,
chỉ thị cho các tư lệnh Phương diện quân Voronezh và Tây Nam chuẩn bị
mở chiến dịch đã sửa đổi có tên Sao Thổ Nhỏ. Kế hoạch là xuyên qua tập
đoàn quân số 8 Italia đánh vào phía sau Cụm Tập đoàn quân sông Đông hơn
là đánh vào Rostov. Các tập đoàn quân Soviet sẽ phải sẵn sàng tấn công
trong ba ngày nữa.
Yeremenko vẫn nhấp nhổm không yên. Tập đoàn tăng của Hoth đang trên
tuyến sông Myshkova, Sư đoàn tăng số 6 chỉ còn cách rìa Kessel chỉ chừng
60 km, còn Tập đoàn quân cận vệ số 2 thì bị trận bão tuyết mới nổi lên cầm
chân khống thể đến đủ vị trí để phản công trước ngày 19 tháng 12. Ông đoán
lực lượng tăng của Tập đoàn quân số 6 sẽ đột phá ra từ phía tây nam Kessel
vào bất cứ lúc nào, nhưng ông đâu biết Hitler vẫn không cho phép, mà 70 xe
tăng còn lại của Paulus chỉ đủ nhiên liệu để tiến vài chục kilomet.
Ngày 19 tháng 12, Thống chế Manstein phái Thiếu tá Hans Eismann, sĩ
quan quân báo của mình vào Kessel bằng đường không. Nhiệm vụ của anh
ta, như về sau Manstein cho biết, là thông báo để Paulus và Schmidt chuẩn
bị Tập doàn quân số 6 cho Chiến dịch Sấm Rền. Các phiên bản và cách diễn
giải khác về những gì nói đến trong cuộc gặp này sẽ không bao giờ xác minh
