Sáng hôm sau, von Bock thấy mũi đột phá của địch ở gần Volchansk
nghiêm trọng hơn ông tưởng. Tập đoàn quân số 6 của Paulus phải hứng chịu
những đòn tấn công dữ dội từ các hướng khác nhau. Sau 72 giờ chiến đấu,
phần lớn là dưới trời mưa tầm tã, 16 tiểu đoàn đã bị diệt. Paulus tin rằng giải
pháp duy nhất là đánh cầm chừng, chỗ nào cần bỏ thì bỏ. Nhưng von Bock
lại có ý khác. Ông yêu cầu Halder thuyết phục Hitler rằng một cuộc phản
công táo bạo bằng Tập đoàn tăng số 1 của Kleist có thể chuyển bại thành
thắng. Fuhrer, người chỉ sống vì những khoảnh khắc thế này, lập tức nhận
thấy cơ hội. Coi ý tưởng đó là của mình, ông lệnh cho Kleist đưa Tập đoàn
tăng số 1 của mình nhanh chóng đến đánh thốc vào sườn phía nam của địch.
Ông ra lệnh cho không quân gom hết các tốp máy bay cường kích còn hoạt
động được kìm chân đội hình của Timoshenko lại cho tới khi Kleist đến kịp.
Kleist đánh vào phía nam vùng lồi Barvenkovo ngay trước bình minh
ngày 17 tháng 5. Đến giữa trưa, mũi nhọn của ông đã tiến được hơn 15 km,
ngay cả khi ông phải giao chiến với T-34 ở cự ly gần, ở xa thì đạn ông bắn
vào lại “dội ra như pháo hoa”.
Tối hôm đó Timoshenko điện về Moskva xin tiếp viện để chặn Kleist.
Theo Zhukov, Timoshenko không cảnh báo cho Moskva rằng quân của ông
sắp bị vây nhưng Nikita Khrushchev, Chính ủy Phương diện quân, lại cho
rằng Stalin nhất định không cho phép họ rút lui để tránh nguy hiểm đâu.
Cuối cùng, vào ngày 19 tháng 5, Timoshenko thu quân với sự đồng ý của
Stalin, nhưng lúc đó đã quá muộn.
Thế là von Bock quyết định thời điểm đã đến để Paulus tấn công từ phía
bắc khép chặt vòng vây. Trận đánh là cuộc dồn ép hơn 1/4 triệu lính Hồng
quân đã dẫn đến một tình huống bất thường. Theo lời một hạ sĩ quan kỳ cựu
trong Sư đoàn bộ binh số 389, trung đoàn phóng lựu của anh ta rơi vào một
cuộc chiến không khoan nhượng với cái mà anh ta gọi là “tiểu đoàn giặc
cái” gồm toàn lính nữ, do một cô tóc đỏ chỉ huy. “Cung cách đánh nhau của
đám lính gái này rất quái và biến hóa nguy hiểm. Họ ẩn nấp trong những
đống rơm, chúng tôi lớ ngớ đi qua là bị bắn vào lưng”.
