Ngay khi thòng lọng thít lại, một phần của Trung đoàn tăng số 2 với mấy
khẩu pháo tự hành thấy mình bị rơi vào giữa rất đông quân Nga vào lúc đêm
xuống. Chỉ huy của họ là Hyazinth Graf von Strachwitz huyền thoại với biệt
danh là “Kỵ sĩ giáp sắt”. Strachwitz 49 tuổi, vốn là kỵ binh trong Thế chiến I
- đơn vị của ông đã tiến quá xa chiến tuyến vào năm 1914, đến mức họ đã
nhìn thấy Paris từ xa - vẫn giữ bộ ria đen và vẻ ngang tàng của các minh tinh
màn bạc những năm 1920. Quan trọng hơn, ông vẫn chưa mất đi tài đánh
hơi nguy hiểm đã làm nên tên tuổi là viên chỉ huy may mắn.
Lực lượng nhỏ này của Sư đoàn tăng số 16 trong đêm tối không rõ tình
hình nên von Strachwitz ra lệnh bố trí đội hình phòng thủ kiểu con nhím đợi
trời sáng. Vừa rạng sáng, ông đưa Đại úy Nam tước Bernd von Freytag-
Loringhoven, một chỉ huy chi đội của ông, cùng hai sĩ quan pháo binh lên
một gò đất nhỏ chuẩn bị quan sát xung quanh. Trong khi bốn sĩ quan đang
loay hoay chỉnh ống nhòm, đột nhiên von Strachwitz túm lấy tay von
Freytag-Loringhoven kéo ngã nhào xuống sườn dốc. Ông hét lên cảnh báo
hai pháo thủ nhưng họ không đủ nhanh nhẹn. Cả hai đã chết vì một viên đạn
pháo từ một khẩu đội Nga trên một gò đất khác bắn sang. Strachwitz không
chút chần chừ, hạ lệnh cho các xe nổ máy, rồi cả đoàn tăng và xe pháo đánh
tràn ra khoảng rộng về lại đội hình sư đoàn.
Hồng quân đánh trả quyết liệt trong hơn một tuần giữa tiết xuân ẩm ướt.
Họ tiến hành những cuộc đột phá liều lĩnh - đôi khi còn giáp lá cà - vào
phòng tuyến Đức trong đêm, nhưng vòng vây vẫn thắt chặt và hàng ngàn
người đã bị giết trong ánh sáng le lói kỳ quái của pháo sáng ma-giê. Các xác
chết chất đống phía trước trận địa Đức cho thấy tinh thần cảm tử của họ.
Những người sống sót cứ tự hỏi liệu mình có thoát được không. Một người
lính Nga vô danh bị vây hãm đã viết trong một mẩu giấy cảm giác nhìn lên
“ánh đèn pha quân Đức rọi trên những đám mây”, anh tự hỏi liệu mình còn
có bao giờ gặp lại người yêu.
Chưa đến 1/10 thoát ra được. Các Tập đoàn quân số 6 và số 57 mắc kẹt
trong “cái bẫy chuột Barvenkovo” bị tiêu diệt gần hết. Các tập đoàn quân
của Paulus và Kleist đã bắt được 240.000 tù binh, 2.000 khẩu pháo và một
