10.000 ước tính lúc đầu. Không biết chính xác con số, anh thấy sự chênh
lệch ấy thật lớn. Như vậy có nghĩa những người cộng sản có một lực lượng
dự trữ để bổ sung thiệt hại lớn hơn Vann nghĩ.
Trên chiếc xe Jeep đưa anh tới Mỹ Tho sáng hôm 11 tháng Chín năm
1962 ấy, anh nhắc lại cùng một cường độ điều anh đã nói năm 1956 những
gì anh sẽ nói với Taylor trong bữa ăn trưa để lưu ý ông ta trong khi anh
trình bày quan điểm của mình.Anh phải rất cẩn thận để không tỉ ra là người
báo động. Vả lại Vann không tự cảm thấy mình là người chủ trương thất
bại. Anh vừa được kích thích vừa lo ngại và anh muốn chia sẻ với Taylor
hy vọng lẫn sự e ngại ấy. Khi tổng tham mưu trưởng quân đội biết được sự
thật, ông sẽ nói với Kennedy và khi tổng thống đã hiểu điều gì xảy ra ở Việt
Nam, tổng thống có sức ép với Diệm còn Taylor cũng làm thế với Harkins
và Vann không còn phải lo lắng nữa.
Khi anh bước qua những bậc thềm ngôi nhà Harkins, mấy phút trước
mười hai giờ rưỡi, anh cũng có dáng điệu vững chắc trong bộ quân phục
kaki với chiếc mũ lưỡi trai như lúc anh đến trình diện Porter hồi đầu tháng
Ba. Giấy mời của anh được viết tay trên một tấm thiếp trang trí cờ hiệu đại
tướng bốn sao trên nền đỏ. Ngôi nhà là một khối trắng ở khu sang trọng của
Sài Gòn, trước đây do những nhân vật cao cấp Pháp ở. Một con đường
vòng bao quanh bãi cỏ được chăm sóc chu đáo. Quản lý ngôi nhà là một
trung sĩ Mỹ, còn lại là công nhân Việt Nam. Bức tường cao bảm đảo cuộc
sống riêng tư và an ninh nhưng cách đấy không xa là bể bơi và sân tennis
Câu lạc bộ thể thao của cộng đồng người nước ngoài và xã hội thượng lưu
Việt Nam.
Maxwell Taylor trở về Hoa Kỳ sau bữa ăn trưa ấy hai ngày. Buổi sáng
trước khi đi ông họp báo trong phòng khách danh dự sân bay Tân Sơn
Nhất. Ông gạt bỏ những câu hỏi của một số nhà báo về khả năng căng
thẳng giữa những cố vấn Mỹ và các đồng sự Sài Gòn. Ông nói :
“Phải có mặt tại chỗ để cảm nhận được sức mạnh của tinh thần quốc gia,
sự chống trả của nhân dân Việt Nam đối với hoạt động nổi dậy lật đổ đang
đe dọa. Cảm giác tôi thu nhận được là một phong trào dân tộc rộng lớn, tất
nhiên được người Mỹ giúp đõ chừng mực nào đó nhưng chủ yếu là một
