Trong bộ phim Kẻ bắn Liberty Valance, đạo đức cao bồi được thể hiện qua
hai nhân vật, một tốt, một xấu. Nhân vật Tom Doniphon do tài tử John
Wayne thủ vai là một tay súng trung thành và trung thực tuyệt đối, buộc
lòng phải dùng đến công lý theo cách hiểu của mình qua sức mạnh của cây
súng giắt bên hông. Nhân vật chính Liberty Valance do diễn viên Lee
Marvin thủ vai là một tên đạo tặc lỗ mãng, dơ dáy với những hành vi bất trị,
luôn thích khiêu chiến với dân địa phương khiến ai cũng sợ hãi và khinh bỉ.
Đạo đức pháp luật được thể hiện qua nhân vật huyền thoại Ransom
Stoddard do Jimmy Stewart thủ vai. Là một luật sư, ông luôn mong được
nhìn thấy thị trấn Shinbone yêu dấu chuyển từ lãnh địa của công lý cao bồi
thành vùng đất thượng tôn pháp luật. John Ford mở đầu bộ phim từ cuối câu
chuyện: đám tang của Doniphon với sự tham dự của ông già Stoddard, giờ
đã là một thượng nghị sỹ nổi tiếng, bị các phóng viên báo chí vây quanh với
câu hỏi tại sao ông lại trở về thị trấn quê hương để dự đám tang của một tay
súng hết thời.
Khi họ lớn lên trên vùng đất nằm ngoài tầm kiểm soát của pháp luật này,
Stoddard và Doniphon có suy nghĩ khác biệt về cách thực thi công lý, mỗi
người đều tin rằng kế hoạch của người kia hoặc lỗi thời (khẩu súng của
Doniphon) hoặc ngây thơ (pháp luật của Stoddard). Dù khác nhau, hoặc có
thể là vì chính sự khác nhau này, họ trở thành đôi bạn trung thành, cả hai
đều tin cuối cùng công lý sẽ chiến thắng. Khi Valance tới thị trấn, hắn chỉ tỏ
ra tôn trọng Doniphon vì hai người cùng quan điểm về đạo đức cao bồi, cho
rằng đàn ông có thể tự giải quyết mọi tranh chấp. Doniphon ba hoa,“Liberty
Valance là gã đàn ông mạnh mẽ nhất vùng Nam Picketwire – chỉ sau tôi.”
Song, sự coi thường của Valance đối với những kẻ yếu như Stoddard và suy
nghĩ ngây thơ của hắn về sức mạnh của luật pháp đã đi quá giới hạn. Có
lần, khi bắt gặp Stoddard đang dùng bữa tối trong một quán ăn, Valance
mắng mỏ, chế giễu Stoddard và cuối cùng ngáng chân người phục vụ, khiến
đồ ăn của Stoddard rơi hết xuống sàn. Khi Staddord cố tránh phải đối đầu
với hắn, Doniphon bước vào, nhìn chằm chằm vào Valance khiến hắn nổi
khùng: “Mày muốn kiếm chuyện à, Doniphon?” Doniphon vặc lại bằng
