Xét trên góc độ kinh tế, vai trò của người đàn ông và phụ nữ là hoàn toàn khác
biệt trong tất cả những xã hội săn bắt – hái lượm có khả năng tồn tại được. Đây là
một phạm trù tồn tại trong tất cả các xã hội loài người cho tới buổi đầu của nền
văn minh nông nghiệp 10.000 năm trước đây. Người đàn ông thì lúc nào cũng
vậy, dành phần lớn thời gian cho việc săn bắt những con thú lớn, trong khi đó thì
người phụ nữ lại sử dụng nhiều thời gian hơn để hái lượm các loại cây cỏ dùng
làm thức ăn, cũng như săn các loài thú nhỏ và chăm sóc con cái. Các nhà nhân
chủng học từ trước tới nay thường nhìn nhận sự phân tách rõ rệt này giống như
sự phân công lao động, điều đó giúp thúc đẩy những lợi ích được gắn kết trong
một gia đình hạt nhân và vì vậy thể hiện một chiến thuật nghe có vẻ như là sự
hợp tác. Những người đàn ông rõ ràng là có khả năng hơn người phụ nữ trong
việc săn tìm những loài thú lớn, bởi điều hiển nhiên là những người đàn ông
không phải luôn ở bên những đứa trẻ, cho chúng bú mớm, và nhìn chung cơ bắp
người đàn ông luôn phát triển hơn nữ giới. Dưới góc nhìn của các nhà nhân
chủng học, những người đàn ông đi săn là để cung cấp thịt cho các bà vợ và con
cái họ.
Cách thức phân công lao động tương tự vẫn tồn tại bền bỉ cho tới nay ngay trong
những xã hội công nghiệp hiện đại đó là: người phụ nữ vẫn phải dành nhiều thời
gian để chăm sóc cho lũ trẻ hơn những gì người đàn ông của cô ta có thể làm.
Trong khi người đàn ông không còn phải đi săn bắt – vốn được coi như công việc
chính của họ, họ vẫn mang thức ăn về cho bạn đời và lũ trẻ nhờ vào số tiền được
trả cho những công việc họ làm (và phần lớn phụ nữ Mĩ cũng đi làm để kiếm
tiền). Do đó, từ xưa người ta thường dùng cụm từ “nuôi cả gia đình” để nói lên
trách nhiệm của người đàn ông, điều đó mang một ý nghĩa thật sâu sắc và bền
vững. Việc cung cấp thịt của người thợ săn truyền thống được xem là trách nhiệm
của người đàn ông, đặc điểm này ở loài người cũng tồn tại ở một số ít các loài
động vật có vú khá gần gũi với chúng ta, chẳng hạn như loài chó sói và chó săn
mồi châu Phi. Nhìn chung, đặc điểm này được cho là có mối liên hệ với những
đặc điểm phổ biến khác trong tất cả các xã hội loài người nhưng chỉ tồn lại duy
nhất ở loài người, giúp phân biệt chúng ta với những loài động vật khác. Đặc biệt
là đặc điểm này liên quan tới thực tế là những người đàn ông và phụ nữ vẫn tiếp
tục duy trì mối quan hệ với nhau sau khi làm tình trong những gia đình hạt nhân,
