Và, bằng một bước kiên định, ông đi về phía cửa, mở cửa ra và vào
trong phòng, có Hortense theo sau.
Sự xuất hiện của ông gây ra sự sợ hãi. Hai người đàn bà thôi tranh
cãi, mặt đỏ bừng và run lên vì giận. Jean-Louis đứng dậy mặt tái ngoét.
Lợi dụng sự bối rối chung, Rénine nhanh nhẹn nói:
- Cho phép tôi tự giới thiệu: hoàng tử Rénine... bà Daniel... Chúng tôi
đều là bạn của cô Geneviève Aymard và nhân danh cô ta, chúng tôi đến...
Đây là lá thư do cô viết và gửi cho ông, thưa ông.
Jean-Louis, bị chưng hửng bởi sự xuất hiện của những người mới này,
tỏ ra bối rối khi nghe tên của Geneviève. Không hiểu lắm điều ông ta nói và
để đáp ứng cho thái độ lịch sự của Rénine, ông muốn đến lượt mình giới
thiệu và thốt ra câu nói làm rối trí này:
- Bà Ornival, mẹ tôi... bà Vaubois, mẹ tôi--
Có một sự im lặng khá dài. Rénine chào.
Hortense không biết giơ bàn tay cho ai trước, cho bà Ornival hay cho
bà Vaubois. Nhưng đột nhiên bà Ornival và bà Vaubois, cùng lúc tìm cách
chộp lấy cái thư mà Rénine đưa cho Jean-Louis và cả hai bà đồng thời lẩm
bẩm:
- Cô Aymard ! Nó tin chắc vào mình !... Nó có sự táo bạo !...
Thế rồi Jean-Louis, khi đã khôi phục lại sự bình tĩnh, tóm lấy mẹ
Ornival của nó đưa bà đi ra ở phía trái, sau đó là mẹ Vaubois và đưa ra phía
phải. Rồi quay trở lại phía hai người khách, ông ta xé phong bì và đọc đủ
nghe:
“Jean-Louis, em yêu cầu anh tiếp người mang thư này - Anh hãy tin
vào ông ta. Em yêu anh. Geneviève”.
Đó là một người đàn ông, dáng hơi nặng nề, có bộ mặt rất nâu, gầy và
xương xẩu, có nét buồn và thất vọng mà bố của Geneviève đã mô tả. Rõ
ràng là sự đau khổ thấy rõ ở mỗi nét bị dày vò như là trong những con mắt
đau khổ và lo âu ấy. Anh ta nhắc lại nhiều lần tên của Geneviève, trong lúc
nhìn xung quanh mình một cách thò ơ - Anh ta hình như tìm một cách ứng
xử. Và đã đến lúc đưa ra những lời giải thích. Nhưng anh ta không tìm ra
cái gì. Sự can thiệp đó làm anh bối rồi, như là một sự tấn công bất thình lình
mà anh không thể đối chọi lại bằng cách nào.
Rénine cảm thấy ở lần tấn công đầu tiên, đôi thủ đã đầu hàng. Anh ta
đã đấu tranh nhiều từ lâu nay, đã rất đau khổ trong nơi ẩn dật, trong sự im
