- Ông có muốn là chúng tôi triệu tập vợ của ông không ? Bà Pancardi
có thể biết rõ tình cảnh hơn ông.
Ý nghĩ không còn đơn độc trước mặt kẻ thù không lường trước hình
như làm Pancardi thích thú. Ông ta có bên mình một cái chuông. Ông bấm
chuông ba lần.
- Tuyệt vời ! - Rénine kêu lên - Bạn thấy đấy, bạn thân yêu của tôi,
ông Pancardi thật là đáng yêu. Không còn là con quỷ tuột dây đã hành hạ bà
lúc nãy. Không... Chỉ cần ông Pancardi đứng trước một người đàn ông để
tìm lại các ưu điểm về tính lịch sự và sự giúp đỡ ân cần của ông. Một con
cừu thực sự ! Điều đó không muốn nói là các sự việc tự nó sẽ trôi chảy.
Không phải thế ! Không có gì cứng đầu như một con cừu...
Ở cuối nhà hàng, giữa bàn làm việc của người bán đồ cổ và cầu thang
quay, một tấm nệm bị nâng lên, tạo lối đi cho một người đàn bà đang cầm
một cánh cửa. Bà ta khoảng ba mươi tuổi. Ăn mặc rất giản dị, với một tạp
dề, bà giống một người nấu ăn hơn là một bà chủ. Nhưng khuôn mặt bà thì
có thiện cảm và ngữ điệu thì duyên dáng.
Hortense đi theo Rénine rất ngạc nhiên nhận thấy bà ta chính là cô
hầu phòng phục vụ mình khi bà còn là một cô gái trẻ:
- Thê nào ! Chính bà, Lucienne ? Bà là bà Pancardi ?
Người mới đến nhìn Hortense, cũng nhận ra bà và tỏ ra bối rối.
Rénine nói với bà ta:
- Chồng bà và tôi, chúng tôi cần đến bà, thưa bà Pancardi, để kết thúc
một công việc khá phức tạp... một công việc mà bà giữ một vai trò quan
trọng...
Bà ta tiến lên, không nói một lời, với nỗi lo âu thấy rõ và nói với
chồng bà đang không rời mắt khỏi bà:
- Có chuyện gì vậy ? Người ta muốn gì ở tôi ? Sự việc đó là gì ?
Với giọng nhỏ, Pancardi nói mấy chữ sau đây:
- Cái kẹp... Cái kẹp móc áo chẽn...
Cũng không cần nói nhiều hơn để bà Pancardi thấy tình thế trong tất
cả sự nghiêm trọng của nó. Vì thế bà không tìm cách chịu đựng hoặc chống
lại bằng các lời phản đối vô ích. Bà đổ vật xuống ghế tựa và thở ra:
- A ! Thế thì... tôi trình bày... Cô Hortense đã tìm được hướng đi tìm.
.. A! Chúng tôi đã thua cuộc !...
