Trong không khí ấm áp thân tình ở dãy phòng riêng của ngài Drury
Lane, hai vị khách ngồi thư thái, đầu ngón chân khoan khoái hướng về phía
lò sưởi. Lane khoác chiếc áo comple bằng vải nhung, nhìn ông thật thanh tú
và trẻ trung trong ánh phản chiếu của ngọn lửa bập bùng. Quacey rít lên
những tràng cót két khó hiểu vào một dụng cụ thu tiếng nho nhỏ gắn trên
tường và chỉ thoáng chốc Falstaff hiện ra trong dáng dấp hồng hào béo tốt,
mặt tươi cười rạng rỡ, trên chiếc khay là những chiếc ly rót đầy rượu mùi
được pha chế thơm ngát; còn có cả những chiếc bánh canapé nhỏ nhắn vừa
hiện ra đã biến mất chỉ sau vài lần tấn công chớp nhoáng không phải giữ ý
của thanh tra Thumm.
Khi mọi người, sảng khoái và no nê, cùng nhau quây quần trước lò sưởi,
phần Falstaff đã lui về khu hang động bếp núc của lão, ngài Drury Lane
nhận xét: “Tôi cho rằng các ngài đây muốn được làm sáng tỏ về những lời
khoa ngôn lộng ngữ, mà tôi đã có phần tùy tiện nói ra bằng sự vô tư của
mình vào những tuần vừa qua. Vì ngay lúc này đây chúng ta chưa phải bận
tâm về vụ án mạng nào khác nữa!”
Bruno nhã nhặn: “Chắc là không, nhưng ngài có thể chắc chắn, xét
những gì tôi đã thấy trong ba mươi sáu giờ qua, tôi sẽ không ngần ngại mà
hỏi ngay ý kiến của ngài nếu xét thấy cần thiết. Có một chút phức tạp,
nhưng ngài hiểu ý tôi muốn nói gì. Ngài Lane này, cả ngài thanh tra đây
cùng tôi đều mãi mãi hàm ơn về… ôi quỷ bắt tôi đi nếu tôi biết mình nên
diễn đạt sao cho phải.”
“Nói cách khác,” Thumm nói bằng một điệu cười càu nhàu, “ngài đã cứu
lấy công việc của bọn tôi.”
“Khách sáo, cường điệu và quá lời.” Lane khẽ xua tay lái chủ đề. “Báo
chí đăng tin Stopes đã thú tội. Không biết vì sao bọn họ biết được tôi đã
tham gia vào vụ việc, vậy là tôi bị vây hãm suốt ngày bởi đám ký giả không
bao giờ chịu thỏa mãn ấy… Thế có điểm gì lý thú từ lời thú tội của Stopes
chăng?”
“Với chúng tôi thì lý thú,” Bruno nói, “nhưng tôi cho rằng… hừ, lại
không biết nói thế nào đây - tôi cho rằng ngài đã nắm được đại ý của lời thú
