tội rồi còn gì?”
“Ngược lại.” Lane mỉm cười. “Có một số chi tiết liên quan đến Martin
Stopes tôi đây vẫn hoàn toàn mơ hồ.”
Hai vị khách đều tỏ vẻ nửa tin nửa ngờ. Lane không giải thích gì; ông chỉ
giục Bruno thuật lại câu chuyện mà người tù đã kể. Khi Bruno bắt đầu từ
đầu - từ thời y là nhà địa chất học trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết và chưa hề
có lấy chút tiếng tăm nào tại Uruguay vào năm 1912 - Lane không bình
luận gì. Tuy vậy, ông chừng như tò mò về những chi tiết nhất định, và bằng
cách đặt câu hỏi khéo léo, đã làm sáng tỏ những thông tin còn thiếu từ cuộc
nói chuyện lần trước giữa ông cùng viên lãnh sự Uruguay là Juan Ajos.
Ông được biết vào năm 1912, Martin Stopes chính là người đã tìm ra
được mỏ mangan giữa lúc y cùng đối tác là Crockett lang thang đây đó ở
vùng nội địa hoang dã để thăm dò khoáng sản. Do hai người lúc bấy giờ
không ai còn xu nào mà lại đang lúc cần vốn để khai thác mỏ, họ đã gọi
thêm hai kẻ thăm dò vào hùn hạp với phần trăm ăn chia nhỏ hơn - đấy là
Longstreet và DeWitt, do Crockett giới thiệu với chàng trai trẻ Stopes.
Trong lời thú tội của mình, Stopes đau đớn nói rằng tội lỗi mà y bị gán
ghép và khép tội - giết vợ bằng con dao rựa - là do chính Crockett gây ra.
Vào một đêm trong cơn say điên cuồng, chính Crockett đã nổi cơn thú tính
và tấn công người vợ của Stopes trong khi Stopes đang ở khu mỏ gần đấy;
bị kháng cự, hắn ra tay giết chết cô. Longstreet, kẻ đầu sỏ khốn nạn, đã
chộp lấy cơ hội này và bày ra một kế hoạch theo đó cả ba tên cùng vu cáo
Stopes tội giết người; và, do khu mỏ bấy giờ chưa đăng ký và không ai biết
rằng nó thuộc về Stopes, chúng sẽ chiếm luôn khu mỏ thành tài sản của
mình. Crockett khi ấy bảo sao nghe vậy; hắn quá hoảng vì tội lỗi mình gây
ra và hối hả bấu víu vào âm mưu đó. DeWitt, theo lời Stopes, là kẻ tính tình
ôn hòa hơn; nhưng hắn bị Longstreet lấn át và bị ép buộc bằng những lời đe
dọa phải dự phần vào âm mưu đó.
Sốc vì cái chết của người vợ, lĩnh trọn sự gian hiểm tàn độc của những
kẻ đang cùng chung sức làm ăn với mình, nhà địa chất trẻ bị rơi vào tình
trạng bấn loạn tâm thần. Mãi đến khi đã bị kết án và bị tống giam vào nhà
