Lane trầm tư leo lên cầu thang. Cánh cửa phòng thí nghiệm đã được mở,
và thám tử Mosher đang tựa người trên cái bàn gỗ gần cửa sổ.
Cái mũi gãy của thanh tra Thumm đã xuất hiện, và ngài lè nhè một lời
chào. Mosher nhảy dựng lên, nhưng Thumm vẫy tay bảo anh ta đứng sang
một bên và chằm chằm quan sát Lane, người đang bận lục lọi trong tủ hồ
sơ. Ông đứng thẳng lên ngay sau đó với một bản kiểm kê vật tư của phòng
thí nghiệm.
“À,” ông nói. “Đây rồi. Chờ chút, thanh tra.”
Ông ngồi xuống cái ghế xoay đã cháy một nửa cạnh chiếc bàn có nắp cũ
và bắt đầu kiểm tra các thẻ danh mục. Ông nhìn qua từng chiếc thẻ một, và
cứ thế chuyển qua chiếc khác mà không dừng lại. Nhưng ở thẻ thứ ba
mươi, ông khẽ kêu lên và dừng lại. Thumm nhỏm người qua vai Lane để
xem thứ gì đã khiến ông hài lòng như vậy. Chiếc thẻ mang các ký tự: # 30;
và bên dưới con số đó là chữ AGAR-AGAR. Nhưng Lane có vẻ quan tâm
đến chi tiết là chữ AGAR AGAR bị gạch ngang một cách gọn gàng, và được
thay bằng dòng NHỰA THƠM PERU bên dưới. “Chuyện quái nào vậy?”
Thumm thắc mắc.
“Kiên nhẫn đi, thanh tra.” Lane đứng dậy và đi đến góc phòng, nơi các
mảnh vỡ thủy tinh đã được gom lại sau vụ nổ. Ông tập trung vào các mảnh
vỡ, dường như mải mê với việc kiểm tra những chai lọ bị hư hại ít nhất.
Tìm kiếm không thành công, ông tiến tới chỗ những cái kệ cháy dở và nhìn
lên ngăn giữa của kệ cao nhất. Chẳng còn chai lọ nào còn ở đó. Ông gật
đầu, quay trở lại chỗ đống mảnh vỡ, chọn vài chai lọ còn nguyên vẹn, và
cẩn thận sắp xếp chúng ở ngăn giữa của kệ trên cùng. “Tuyệt vời,” ông nói,
phủi tay, “tuyệt vời. Và bây giờ, thanh tra, tôi có thể nhờ Mosher làm chút
chuyện không?”
“Tất nhiên rồi.”
“Mosher, cho gọi Martha Hatter.”
Mosher nhún người, cười tươi, và ì ạch ra khỏi phòng thí nghiệm. Anh ta
trở lại ngay, đi trước là Martha, đóng cửa lại, và dựa người lên đó trong tư
thế canh gác nghiêm chỉnh.
