Nào hay, Tào Tháo vẫn canh cánh nỗi lo như cũ:
— Đáng ngại chính ở đó, Từ Châu là mảnh đất màu mỡ, Viên
Thuật cũng đang nhòm ngó. Nếu ta không lấy, Viên Thuật sẽ đánh lên
phía bắc mà mưu đồ. Trong khi Lã Bố thế đã cùng, không thể gây rối
cho ta được nữa, vì thế ta quyết ý lại đánh Từ Châu, nhân lúc Lưu Bị
mới được Từ Châu, lòng người còn chưa yên, mau chóng trừ khử hắn,
các ngươi thấy thế nào?
— Kế này muôn vàn không được! - Tuân Úc thấy Tào Tháo bắt
đầu nóng lên, vội ngăn. - Xưa Cao tổ giữ Quan Trung, Quang Vũ đóng
Hà Nội, đều phải nhờ sâu rễ bền gốc để khống chế thiên hạ, tiến đủ để
thắng địch, thoái đủ để cố thủ. Cho nên dù đôi khi bị tan vỡ vẫn có thể
thống nhất được thiên hạ. Tướng quân lấy đất Duyện Châu để lập nên,
dẹp nạn ở Sơn Đông, bách tính đều quy tâm thuận theo. Vả chăng
Hoàng Hà, Tế Thủy là nơi hiểm yếu trong thiên hạ, tuy vì phản loạn
có chỗ bị tàn phá, nhưng vẫn đủ để tự giữ, tướng quân như thế là tốt
hơn nhiều so với Quan Trung, Hà Nội, không thể không an định trước.
Nay đã phá được Tiết Lan, Lý Phong, nếu chia quân ra đánh Lã Bố,
Trần Cung ở phía đông, bọn chúng tất không dám nhòm ngó sang phía
tây. Chúng ta nhân khi ấy cho quân đi thu lúa mạch đã chín, quân tinh
nhuệ lương đủ đầy, chắc chắn có thể phá được Lã Bố. Một khi xử lý
Lã Bố, sau đó phía nam sẽ câu kết với Dương Châu, cùng thảo Viên
Thuật, để lấy vùng Hoài, Tứ.
Nói đến đó, Tuân Úc chợt cao giọng như để nhắc nhở:
— Nếu bỏ qua Lã Bố mà đánh sang đông, để lại nhiều quân thì
không đủ đánh, để lại ít quân thì dân sẽ giữ sức bảo vệ thành, không
thể canh tác cung lương. Nếu Lã Bố lại thừa lúc chúng ta để thành
không đến cướp, dân tâm càng thêm nguy loạn, may thì Quyên Thành,
Phạm Huyện, đất Vệ có thể toàn vẹn, đến những chỗ khác sẽ không
còn là của tướng quân nữa, như thế sẽ chẳng còn Duyện Châu. Khi đó,
nếu Từ Châu không bình định được, tướng quân còn biết về đâu?
Tào Tháo bóp bóp trán:
