chẳng mạnh mẽ gì nay lại càng yếu đi. Tào Tháo không cần cho
đại quân áp sát biên giới, chỉ truyền lệnh Tào Nhân, Sử Hoán tăng
cường tấn công, nhất thiết phải tiêu diệt Huy Cố trước khi hắn tới
Tịnh Châu; còn mình dẫn quân tới Xương Ấp thuộc sự quản chế
của Duyện Châu, cho triệu tập Thích sử Duyên Châu là Vạn Tiềm
và Thái thú các quận lại, bố trí các biện pháp phòng ngự nhắm vào
Hà Bắc.
Tuy nhiên trong số các Quận thú ở Duyện châu, có ba nhân
vật cần đối xử đặc biệt, đó là Thái thú Tế Âm — Viên Tự, Thái thú
quận Doanh — Mi Trúc và tướng Bành Thành - Mi Phương. Viên
Tự là người thuộc dòng họ Viên ở Nhữ Nam, tính ra cũng là anh
em với Viên Thiệu, Viên Thuật, khi Tào Tháo mới dời đô tới huyện
Hứa, để hòa hoãn mối quan hệ với Viên Thiệu, đã bổ nhiệm Viên
Tự làm Thái thú Tế Âm. Anh em Mi Trúc, Mi Phương trước đây
vốn là thuộc hạ của Lưu Bị, đã cống hiến gia tài vạn bạc cho Lưu
Bị, lại còn gả em gái cho. Sau khi Lưu Bị quy thuận, để phân tách
thế lực của ông ta, Tào Tháo đã chia quận Thái Sơn thành năm
huyện, bổ nhiệm Mi Trúc làm Thái thú quận Doanh, lại giao nước
Nhiệm Thành gồm ba huyện cần cai quản cho Mi Phương.
Ba người này tuy giữ vị trí Quận thú, song nhất cử nhất
động đều dưới sự giám sát chặt chẽ của tay chân thân tín của Tào
Tháo. Lần này sắp xếp gặp mặt, Tào Tháo lệnh cho bọn họ trong
vòng hai ngày phải tới Xương Ấp, hơn nữa tiếp kiến một mình,
còn lệnh cho Thái thú Thái Sơn là Tiết Đễ, đô úy Thái Sơn là Lữ
Kiền và Lưu Bị ra ngoài thành nghênh đón.
Viên Tự tự cho mình là danh sĩ Nhữ Nam, thực chất chẳng
có tài cán gì. Ban đầu, Tào Tháo cho hắn trấn giữ một quận, thật
đúng là tin vui từ trên trời rơi xuống, sau khi được bổ nhiệm, hắn
