48
Chỉ mãi đến khi những cơn mưa thưa thớt đầu mùa sau mới có đủ nước
cho sông Darling để chiếc Philadelphia và sà lan vượt qua dải đá đã cầm tù
nó trong gần 12 tháng. Họ lo chạy về xuôi cho nhanh, gom góp một thủy
thủ đoàn đầy đủ trên đường đi và đánh điện cho anh thuyền phó đón họ ở
Wentworth.
Sau mùa hè dài lâu, tất cả đều thấy như hồi phục với thời tiết tuyệt hảo
của mùa đông, những đêm ở vùng đất nội mát, trong sáng với các vì sao
như vướng sương mù, bầu trời xanh sáng và những cơn gió lạnh, ráo quét
qua các cánh đồng đất đen.
Họ gom một số len đầu mùa, đủ tải cho một sà lan, nhưng cơn hạn đã
tàn sát các đàn thú và vụ cắt len không bằng những năm thường.
Sau đợt nước đổ đến, không có đợt nào tiếp theo sau. Lại còn có những
tin tức đáng lo từ bên sông Murray; không những là một năm khô hạn chưa
từng có ở New South Wales và Queenland, mà coi như không có trận tuyết
nào trong vùng núi.
Victoria không có những đám mưa đầu mùa vào thời gian này. Các sông
nhánh như Goulbura và Campaspe gần như đã ngưng chảy.
Trong lúc chiếc Philadelphia xuôi dòng Darling một cách cẩn thận vào
năm 1902 đen tối này, một người được đặt ở mũi tàu cầm một cây sào
không ngừng dò lòng sông trước tàu. Đến đêm, họ neo lại vì các chỗ cạn
quá nguy hiểm nếu tìm cách vượt qua trong bóng tối khi xuôi theo dòng.
Khi, sau cùng, họ vượt ra đến sông Murray sau hành trình chậm chạp và
khó khăn đến giao điểm, Delie cảm thấy một sự thanh thoát tột bực. Nhưng
con sông hùng vĩ trước đây đã thay đổi và eo hẳn. Một dải cát chạy dài ra
