Quy trình xử lý thì vẫn vậy thôi, thật thế, ông đưa cho người liệm xác
và trợ lý của ông ta một bản chứng từ có chữ ký, họ trao cho ông một tờ
biên nhận. Ông nghĩ bụng, chẳng khác gì mua một chiếc xe hơi. Khi quay
lại sảnh bệnh viện, ông nhìn thấy Janey đang ở bên ngoài, lại đang ngồi
trên thanh cản của xe cứu thương. Ông ngồi xuống bên cạnh và cầm tay cô.
Cô bóp chặt những ngón tay ông. Họ nhìn theo chiếc xe đòn cho đến khi nó
đi khỏi tầm mắt. Rồi ông dẫn cô trở về xe của mình và họ chạy xe qua hai
khối phố đến Holiday Inn.
Henry Sirois, một người đàn ông to béo với cái bắt tay nhớp nháp,
xuất hiện lúc tám giờ. Charlotte Gibney có mặt sau đó một tiếng, bà ta lùa
một nhân viên khách sạn khệ nệ vác hành lý đi phía trước và phàn nàn về
dịch vụ kinh khủng trên chuyến bay. Và bọn trẻ con khóc lóc, bà ta nói -
cháu không muốn biết đâu. Họ không muốn biết, ấy vậy mà bà ta vẫn kể.
Ông em béo tốt bao nhiêu thì bà ta gầy gò bấy nhiêu, và bà ta thăm dò
Hodges với con mắt mờ đục đầy ngờ vực. Lò dò bên cạnh dì Charlotte là
Holly, con gái bà ta, một bà cô không chồng cũng tầm tuổi Janey nhưng vẻ
ngoài thì chẳng giống Janey chút nào cả. Holly Gibney không bao giờ nói
to hơn mức lí nhí và dường như gặp vấn đề về giao tiếp bằng ánh mắt.
“Dì muốn thấy Betty,” dì Charlotte tuyên bố sau một cái ôm khô khan
chóng vánh với cháu gái. Như thể bà ta tưởng đâu bà Wharton đang được
quán ở sảnh khách sạn, đầu thì rải hoa ly còn hoa cẩm chướng phủ dưới
chân.
Janey giải thích rằng thi hài người chết đã được đưa đến Nhà tang lễ
Soames trong thành phố, ở đó thi thể phàm trần của Elizabeth Wharton sẽ
được hỏa táng vào chiều thứ Tư, sau lễ viếng vào thứ Ba và một buổi lễ
gọn nhẹ không theo tôn giáo nào vào sáng thứ Tư.
“Hỏa táng là trò mọi rơ,” cậu Henry tuyên bố. Tất cả những gì hai
người này nói hình như đều là những tuyên bố trịnh trọng.
“Đó là ý nguyện của mẹ cháu,” Janey nói khẽ khàng, lịch sự nhưng
Hodges để ý thấy má cô ửng hồng.
Ông nghĩ không khéo rắc rối đến nơi, có thể là một đòi hỏi được thấy
di nguyện bằng văn bản yêu cầu cụ thể được hỏa táng thay vì chôn, nhưng
