“Người bạn tốt nhất của ông đấy à ?” Julia hỏi.
“Tôi không bao giờ rời khỏi nhà mà không có hắn”. Anh nói.
Không giải thích thêm, anh bắt đầu giúp mọi người trong chiếc
xuồng. Khi những người di cư đã kiệt sức với những cặp mắt sâu hoắm đã
được dồn hết vào khoang lái kép chật chội, Pitt mở cánh cửa nhà chứa
thuyền và huýt sáo ra hiệu cho mọi người bắt đầu chèo. Khi đã vất vả vượt
hơn bốn trăm mét đường, họ dừng lại trong bóng tối dọc bờ hồ vì những
người Trung Hoa đã rã rời bắt đầu bỏ cuộc không thể tiếp tục nỗ lực chèo
nữa. Pitt tiếp tục dỗ dành họ chèo cho tới lúc chiếc xuồng, sau cùng, nhập
được vào dòng chảy của con sông. Chỉ tới lúc này anh mới đặt cây dầm của
mình qua một bên và lấy lại hơi thở mất một lúc. May mắn đã đứng về phía
họ, họ vẫn chưa bị phát hiện. Anh đợi cho đến khi chiếc xuồng trôi xuôi
theo dòng sông, thoát khỏi tầm nghe từ hồ nước trước khi anh tìm cách khởi
động động cơ chiếc xuồng. Anh mồi xăng vào bộ chế hòa khí kép Foley để
xăng len lỏi khắp mọi ống dẫn vào buồng đốt của động cơ. Sau đó anh nhấn
nút khởi động trên bảng điều khiển.
Động cơ đồ sộ của chiếc Chrysler chuyển động chậm chạp cho tới khi
trơn dầu khắp lượt và tăng nhanh dần những vòng quay sau khi động cơ
quay được nhiều vòng. Pitt buông nút khởi động. Lúc anh mồi xăng vào bộ
chế hòa khí lần thứ nhì, anh có thể thề là mọi người trên chiếc xuồng đều
nín thở. Trong lần thử tiếp theo, hai xy-lanh của động cơ kêu lộp bộp, rồi nổ
đều, thêm hai xy-lanh khác và lần lượt cả tám xy-lanh đều hoạt động trơn
tru. Pitt đẩy cần tiết lưu về phía trước và để chiếc xuồng lướt tới với vận tốc
chậm nhất. Anh lái chiếc xuồng với thằng bé ngồi trong lòng, vẫn không
nghe tiếng súng nổ từ trên bờ. Không có ánh sáng đèn lục soát quét qua mặt
hồ. Anh ngoái nhìn lại túp lều. Anh có thể nhìn thấy những bóng người hiện
ra ở bìa rừng và chạy vào vùng ánh sáng anh lưu lại.
Những tia sáng đầu tiên của mặt trời đã trải rộng trên đỉnh núi về phía
đông lúc Pitt quay sang Julia khi đó đang ngồi cạnh anh, hai cánh tay cô ôm
quanh đứa bé gái. Anh nhìn lên và thấy gương mặt cô lần đầu tiên dưới ánh
sáng mặt trời, sửng sốt vì những dấu vết của sự trừng phạt hằn rõ trên một
khuôn mặt chắc chắn có những đường nét rất xinh đẹp, và anh hoàn toàn
nhận ra sự can đảm và khả năng chịu đựng những thử thách để sống còn của
cô.
Một cơn giận lạnh lùng bất chợt tràn ngập trong anh. “Lạy Chúa,
những thằng con hoang chết tiệt đó đã hành hạ cô đến thế ư ?”
